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    帖子是七月十八一早送到的。</p>

    洒金的笺子,知府裴夫人的手笔,说后园的茉莉开得正好,请余杭沈夫人过府吃茶赏花。</p>

    湘云捏着那张帖子,冷笑了一声。</p>

    尤蔚上门讨账册碰了一鼻子灰,邬家在前头使不上劲,这就轮到内宅出手了。</p>

    她若是不去,便是知县夫人心虚抗命目无上官;若是去了,这就是一场鸿门宴。</p>

    “不能去!”焦大一听就摇头,</p>

    “夫人,那知府一家子正憋着坏呢,你一个妇道人家进了人家后宅,还不是由着他们拿捏?</p>

    要去也得老焦跟你一块儿去,看谁敢动你一根汗毛!”</p>

    “你跟不得。”湘云摇头,“内宅的宴席哪有外男跟着的道理,平白叫人拿住话柄。</p>

    这帖子我必须去,还得大大方方地去。”</p>

    她想了想又道:“你只做一件事,换身不起眼的衣裳,撑条乌篷船,在府衙后角门外的河埠头等着。我进去多久,你等多久。”</p>

    焦大还要再劝,湘云已经转身去收拾。</p>

    她特意挑了身半旧的素色褙子,头上只簪一支银簪,脂粉也只薄薄的打了一层,看着便有几分憔悴畏缩——</p>

    这副模样进裴夫人的园子正合适。</p>

    知府衙门的后园果然收拾得精致,水榭里摆着一桌细巧茶果。</p>

    裴夫人四十出头,圆脸含笑,亲热得像是多年的姊妹,拉着湘云的手问长问短。</p>

    又叹她一个妇人带着两个孩子、摊上这样的事真是可怜见的。</p>

    作陪的还有两位官眷,一位是通判的娘子,一位是季师爷的内眷,说了几句闲话便都找借口散了。</p>

    水榭里只剩下裴夫人和湘云两个。</p>

    “妹妹,”裴夫人屏退左右,亲自给她斟了杯茶,“这里没有外人,我跟你说句掏心窝子的话。</p>

    你家老爷这事,说大,大得吓人——仓粮亏空一千四百石,这是要追赔问罪的;纵容民变、激变良民更是摘乌纱的大罪。</p>

    可要说小,也小,不过是上头一句话的事。”</p>

    湘云低着头捏着帕子,声音怯怯的:“求夫人指点,我们家老爷是个认死理的书呆子,如今人被带走,我一个妇道人家都不知道怎么办了。”</p>

    她这副惶恐的样子让裴夫人放下了心,“我就喜欢妹妹这样明白的人。”</p>

    裴夫人凑近了些,“事情要了需三步。</p>

    头一件就是那清丈的册子,叫你们家老爷把这祸根收起来,别再追什么隐田积欠,把这一页翻过去。</p>

    第二件就是仓里那一千四百石的亏空,你们认个‘失察’,把粮折成银子补上——</p>

    也不用你们真出,邬家那边说了他们是地方上的厚道人家,情愿替县里垫上这笔,只求大家相安无事。</p>

    然后嘛,节下该有的孝敬也都补齐了。</p>

    这几件都齐活儿了,我们家老爷自会在上头替你们圆,保管沈知县官复原职,往后在这杭州府还有个照应。”</p>

    湘云心里跟明镜似的,面上却越发迟疑:“夫人说的孝敬……我们家宦囊羞涩,我怕……”</p>

    “不多。”裴夫人伸出三根指头,又像是觉得露了形迹,端起茶盏掩了掩。</p>

    “季先生先前跟你们家老爷提过的那个数,三千两~~~这还是看在你家两个孩子还小的份上,压了又压的。</p>

    邬家那份‘垫粮’也不用经你们的手,府里自会交割得干干净净。</p>

    妹妹你想想,花一笔钱消一场灾,还落了邬家的人情,天底下哪有这样的便宜事?”</p>

    呷了一口茶,裴夫人接着话锋一转,软中带了硬。</p>

    “可要是执迷不悟的话......这折子一旦正式参上去,亏空追赔外加激变问罪,流放三千里都是轻的!</p>

    到时候你一个年轻妇人带着一双儿女,那才叫叫天天不应。”裴夫人叹了口气,</p>

    “我还听说你们家跟杭州城里那个姓秦的女商人走得很近?妹妹我可要提醒你,咱们命妇的清贵身子最忌跟商贾搅在一处。</p>

    真要是查出商人干政内外勾结,那可是罪加一等,你劝劝你们家老爷,那些生意场上的朋友趁早断了。”</p>

    湘云垂着眼,长长的睫毛遮住了眼底的冷意。</p>

    她没有急着应,也没有硬顶,却一会儿问认了失察会不会留下案底,一会儿问邬家垫的粮要不要立个字据,一会儿又问这三千两是送到府里还是送到季师爷府上。</p>

    她问得越细越畏怕,裴夫人答得便越松,把季师爷如何牵线、邬家何时送银、府里打算怎么把亏空的账做平都说得越来越具体。</p>

    说到末了,裴夫人甚至笑道:“字据?妹妹真是老实人。这种事哪有立字据的道理,不过是你知我知天知地知罢了。”</p>

    “是,是。”湘云陪着笑端起茶盏,借着低头吃茶把这些话都牢记在心。</p>

    席间有个小丫头进来添果子,裴夫人随手从匣子里取出一只赤金的长命锁,</p>

    “听说你家哥儿刚满周岁?这个拿着吧,算是我给孩子的见面礼。”</p>

    湘云双手接了道了谢。</p>

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    这锁一收便是收了人家的情分,往后就短了三分理直气壮。</p>

    她面上欢欢喜喜地收好,心里已经盘算好,回去便照原样封还一文一毫不沾。</p>

    又坐了小半个时辰,她才千恩万谢地告退,说回去定当好好劝老爷。</p>

    出了府衙后角门的时候日头已经偏西。</p>

    河埠头的柳荫下,一条乌篷船静静泊着,焦大蹲在船头远远见她出来,一颗悬了半日的心才落了地。</p>

    船一离府衙的岸,湘云的脸色立马卸了妆。</p>

    她钻进船舱向焦大讨了纸笔,就着船舱里那点天光,凭着记忆把裴夫人说的每一句话——</p>

    三千两的数目、季师爷牵线、邬家垫粮做平亏空、逼她收回清丈册、警告她断绝秦家,</p>

    连同赴宴的时日、作陪的官眷、添茶的丫头,一字不落的默写下来,写成一份清清楚楚的节略。</p>

    写完她又从头到尾看了一遍,咬破指尖在末尾按了个指印。</p>

    “夫人,你这是……”焦大看得发愣。</p>

    “她以为请我吃一杯茶就能逼我低头。”湘云把墨迹吹干又仔细折好,“她在水榭里说的每一个字都是供词。</p>

    焦大,这份东西连同咱们手里的账册要在今夜就送一份去按院林大人那里。”</p>

    焦大看着眼前这个平日里爱笑爱闹、跟奶奶一般爽朗的夫人。</p>

    忽然觉得她跟奶奶是一类人——平日里不显山不露水,真到了节骨眼上比多少男人都硬气。</p>

    “好嘞!”他咧嘴一笑,竹篙一点,乌篷船破开粼粼的水光往暮色深处去了。</p>

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