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话说程咬金于黑石谷突遭刺客伏击，一番激战过后，终将一众刺客尽数擒获。连夜审讯之下，领头刺客熬不住严刑拷问，终是松口，供出幕后主使正是当朝吏部尚书武承嗣。程咬金心中震怒，当即命人将供词让刺客画押封存，作为关键凭证，又下令将一众刺客分开关押，挑选心腹亲兵严加看管，杜绝任何串供、自尽的可能。经此一险，程咬金再不敢有半分松懈，命随行的五百精骑层层护卫，昼夜兼程赶往长安，一路戒备森严，所幸再无变故发生。</p>
十余日疾驰，队伍终于抵达长安城外。程咬金掀开车帘，放眼望去，长安城巍峨城墙矗立千年，护城河水泛着粼粼波光，城外集市商贾云集，百姓往来络绎不绝，一派盛世繁华之景。他望着眼前景象，心中百感交集，想起年少时随太宗皇帝南征北战，平定天下，彼时的长安城远不及今日富庶，如今四海升平，自己却在归京途中险些丧命，朝堂之内的暗流汹涌，竟比沙场刀光更为凶险。</p>
“老将军，城门已到。”亲随头领策马至车前，低声禀报道。</p>
程咬金收敛心绪，沉声道：“直接入城回府，吩咐下去，押送刺客走侧门偏道，切勿走正门惊扰百姓，更要严防消息走漏，不可让外人知晓刺客被擒一事。”</p>
亲随头领领命而去，队伍随即从偏门悄然入城，径直赶往位于崇仁坊的程府。程府毗邻东市，虽无极尽奢华之态，却庭院幽深，庄严肃穆，尽显世家气度。程咬金离京多年，府中大小事务皆由长子程处默悉心打理，程处默早已接到父亲归京的消息，率阖府上下老小，在府门外恭敬等候。</p>
“父亲！”程处默见父亲下车，连忙上前搀扶，目光扫过程咬金腰间缠着的绷带，脸色骤变，急切问道，“父亲竟受了伤？这一路到底发生了何事？”</p>
程咬金摆了摆手，压低声音道：“进屋再细说。”转而又对随行唐军统领叮嘱，“将刺客悉数押入后院地窖，派心腹士卒轮班看守，半步不得离开，半点风声不可泄露。刺客头领单独关押，每日由你亲自送饭，务必看管好，绝不能让他寻了短见。”</p>
唐军统领抱拳领命：“末将遵命，定不辱命！”</p>
程处默见父亲神色凝重，行事如此谨慎，心中疑惑更甚，小心翼翼扶着程咬金进入内堂，屏退左右侍从后，再次开口：“父亲，您究竟遭遇了什么？这伤势从何而来，您快告知孩儿！”</p>
程咬金落座于太师椅上，长叹一声，将黑石谷遇刺的经过、审讯刺客得知武承嗣为主谋之事，一五一十尽数告知。程处默听罢，怒不可遏，猛地拍案而起：“好一个武承嗣！仗着陛下宠信，竟敢行刺朝廷太傅，实乃大逆不道！父亲，咱们即刻入宫面圣，将供词呈给陛下，让陛下为您做主，严惩此等奸贼！”</p>
“万万不可莽撞。”程咬金摇了摇头，神色愈发凝重，“武承嗣在朝中经营多年，党羽遍布朝野，你我手中虽有刺客供词，却无直接物证证明是他亲自指使。那刺客头领至今咬紧牙关，未曾吐露更多实情，若是贸然入宫告发，他必定矢口否认，反倒会反咬一口，诬陷咱们构陷忠良。况且……”</p>
程咬金顿了顿，目光深邃，语气低沉道：“老夫心中怀疑，武承嗣背后，定然还有更大的靠山，绝非他一人敢如此猖狂。”</p>
程处默一愣，连忙追问：“父亲所言，莫非是指朝中某位重臣？”</p>
“朝堂之事盘根错节，势力纠葛远比你想的复杂。”程咬金摆了摆手，吩咐道，“你即刻去暗中打探，老夫离京这段时日，朝中局势有无变动，武承嗣近期与哪些人来往密切，府邸常有何人出入，务必摸清底细，再做后续打算。”</p>
程处默不敢耽搁，点头应下，转身匆匆离去。</p>
内堂之中，只剩程咬金一人，他闭目静坐，脑海中思绪翻涌。自己征战一生，历经三朝，刀光剑影、政治风浪见了无数，可此次归京，却莫名生出一股强烈的不安。武承嗣身为吏部尚书，竟敢明目张胆刺杀当朝太傅，若是没有后台撑腰，借他十个胆子也不敢行此大逆不道之事。这背后之人，究竟是谁？是宫中权贵，还是太子近臣？</p>
正沉思间，门外传来一阵沉稳的脚步声，紧接着，一道熟悉的声音响起：“程老将军可在府中？下官奉旨前来探望。”</p>
程咬金睁眼望去，只见来人身着紫色官袍，头戴展角幞头，面容清瘦，三缕长髯随风微动，正是中书侍郎褚遂良。褚遂良乃太宗朝重臣，素来直言敢谏，与程咬金交情深厚，二人皆是朝中忠良，向来惺惺相惜。程咬金连忙起身相迎，拱手笑道：“褚大人，多年未见，别来无恙啊！”</p>
褚遂良拱手还礼，目光落在程咬金腰间的绷带上，脸色微微一变，压低声音道：“老将军，您这伤势，绝非意外吧？”</p>
程咬金打了个哈哈，故作轻松道：“路上不慎摔了一跤，擦破点皮肉，无伤大雅，劳褚大人挂心了。大人今日前来，正好陪老夫喝两杯酒解解乏。”</p>
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褚遂良却面色凝重，拉着程咬金落座，再次屏退左右，声音压得更低：“老将军，您瞒得过旁人，却瞒不过我。您归途遇刺之事，陛下已然知晓了。”</p>
程咬金心中一惊，面上却不动声色，缓缓问道：“陛下是如何得知此事的？莫非府中走漏了消息？”</p>
“老将军无需紧张，并非有人告密。”褚遂良轻声解释，“您率五百精骑一路护送，沿途州县官员皆看在眼里，早有快马将消息传回京城，只说程老将军自西域返程时遭遇匪盗，身负轻伤。陛下听闻后心中十分关切，特意命下官前来探望，还吩咐，若老将军伤势无碍，明日便入宫面圣，陛下要亲自问询。”</p>
程咬金闻言，心中悬着的石头稍稍落地，沉吟片刻，正色问道：“褚大人，老夫有一事相问，还请大人如实相告。”</p>
“老将军但说无妨，下官知无不言。”褚遂良点头应道。</p>
“武承嗣此人，近来在朝中权势如何，行事又如何？”程咬金直言问道。</p>
褚遂良闻言，脸色瞬间一变，下意识四下环顾，确认无人偷听后，才压低声音道：“老将军既问起此人，下官正好有满腹话要说。自张守昌伏法之后，武承嗣非但没有丝毫收敛，反倒愈发猖狂跋扈。他仗着陛下信任，执掌吏部大权，在朝中大肆结党营私，安插自家亲信，排挤打压正直大臣。如今朝中六部之中，半数以上官员皆依附于他，势力滔天。就连在陛下、太子面前，他也敢肆意进谗言，陷害忠良，朝中敢怒不敢言者，数不胜数。”</p>
程咬金眉头紧锁，不解道：“陛下圣明，向来明辨是非，怎能容他如此胡作非为？”</p>
褚遂良长叹一声，面露无奈：“老将军有所不知，陛下近年来龙体欠安，精力不济，朝中大小事务多交由太子监国处理。太子生性仁厚，却耳根子软，缺乏主见，武承嗣投其所好，时常进献奇珍异宝、美女歌姬，百般讨好，深得太子欢心。如今的武承嗣，在朝中可谓一人之下，万人之上，就连下官，平日里也不敢轻易与他起冲突，生怕遭其报复。”</p>
程咬金听罢，心中愈发沉重。他原本以为，武承嗣不过是张守昌余党，掀不起太大风浪，却没料到，短短时日，此人已在朝中培植出如此庞大的势力，根基深固。若是此刻贸然出手，非但无法将其扳倒，反倒会打草惊蛇，给自己和薛家引来灭顶之灾。</p>
“褚大人，老夫还有一事相问。”程咬金沉吟片刻，又开口道，“薛丁山平定西域、昭雪陈氏冤案之事，朝中近来有何议论？”</p>
褚遂良闻言，脸色愈发凝重，语气也更为低沉：“这正是下官今日前来探望老将军的另一桩要事。薛元帅在西域立下不世战功，朝中正直之臣无不欢欣鼓舞，可也有不少人忧心忡忡，而这忧心之人，正是武承嗣一党。”</p>
“他们为何忧心？”程咬金追问道。</p>
“老将军试想，陈氏冤案虽已昭雪，可当年参与构陷陈氏一族的大臣，绝非张守昌一人，武承嗣便是主谋之一。”褚遂良声音几不可闻，“当年他收受西凉番王重金贿赂，联手张守昌陷害薛家，此事虽被他销毁证据，可朝中人心知肚明。如今薛丁山在西域彻查此案，必定掌握了诸多关键证据，若是班师回朝后将证据呈上，武承嗣必定难逃罪责，所以……”</p>
程咬金接过话头，眼神冰冷，语气带着彻骨寒意：“所以他才先下手为强，派人在黑石谷伏击老夫，妄图截下证据，杀人灭口，永绝后患！”</p>
褚遂良大惊失色，猛地站起身：“什么？刺杀老将军的凶手，竟是武承嗣指使？此贼简直胆大包天，目无王法！老将军，此事万万不能姑息，必须立刻入宫禀明陛下，将这奸贼绳之以法，以正朝纲！”</p>
“褚大人莫急。”程咬金抬手示意他坐下，沉声道，“老夫方才已然说过，这供词只是刺客的一面之词，并无实打实的物证。武承嗣位高权重，嘴硬得很，若是他矢口否认，一口咬定是刺客诬陷，就算陛下有心查办，也难以定他的罪。况且他如今在朝中势大，又有太子暗中庇护，咱们若是贸然告发，只会被他反咬一口，落个构陷重臣的罪名。”</p>
褚遂良眉头紧锁，面露愁容：“那依老将军之见，此事该如何处置？总不能任由这奸贼逍遥法外，继续祸害朝堂吧？”</p>
程咬金沉思良久，缓缓开口，语气坚定：“老夫需要时间，更需要周全谋划。其一，务必撬开刺客头领的嘴，让他供出武承嗣的亲信、接头方式以及相关凭证，拿到实打实的人证物证；其二，暗中搜集武承嗣结党营私、贪赃枉法、构陷忠良的所有罪证，做到铁证如山；其三，也是最关键的，要等待一个绝佳的时机，一个能让武承嗣无从辩驳、陛下不得不下令严办的时机，一举将其扳倒。”</p>
褚遂良闻言，连连点头，面露敬佩：“老将军思虑周全，步步为营，下官自愧不如。下官在朝中尚有几分人脉，可暗中相助老将军搜集证据，联络忠良之臣。只是老将军千万要保重自身，武承嗣阴险狡诈，心狠手辣，既然敢在归途设伏，此番老将军回京，他必定不会善罢甘休，定会暗中加害，您在长安府中，务必处处提防，步步小心。”</p>
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程咬金冷笑一声，豪气不减当年：“老夫活了近七十年，沙场浴血、朝堂诡辩，什么样的阵仗没见过？他武承嗣若想害老夫，尽管放马过来！老夫倒要看看，是他这奸贼的命硬，还是老夫这把征战一生的老骨头硬！”</p>
二人又在堂中密议许久，商定后续暗中联络、打探消息的细节，褚遂良才起身告辞。程咬金送至府门口，忽然想起一事，连忙问道：“褚大人，薛丁山在西域的赫赫战功，陛下是否尽数知晓？”</p>
褚遂良点头道：“陛下自然知晓，薛元帅平定西域叛乱、收服西凉各部、昭雪陈氏奇冤，功绩早已传遍朝野，陛下龙颜大悦，早已下了旨意，待薛元帅班师回朝之日，亲自在宫中设宴庆功，还要为他加官进爵，厚赏薛家。”</p>
程咬金又问：“朝中奸佞之臣，对此事可有异样议论？”</p>
褚遂良迟疑片刻，终是如实说道：“实不相瞒，武承嗣一党，对薛丁山极为忌惮。他们私下频频议论，说薛元帅年纪轻轻便立下如此大功，又深得陛下信任，日后必定成为他们掌权的绊脚石，是心腹大患。更有甚者……”</p>
“更有甚者如何？”程咬金心中一紧，连忙追问。</p>
“更有甚者暗中串联，谋划着等薛元帅班师回朝后，寻个由头，罗织罪名构陷于他。”褚遂良语气沉重，“老将军征战一生，定然明白‘功高震主’乃是千古大忌。薛元帅此番西域之功，威震四方，名满天下，朝中眼红嫉妒之人不计其数。若是武承嗣一党从中挑拨离间，散播流言，就算陛下圣明，时间久了，也难免会对薛元帅心生猜忌。”</p>
程咬金听罢，心中猛地一沉，如坠冰窟。他征战一生，见惯了朝堂之上的兔死狗烹、功高遇害。当年汉朝韩信，功盖天下，最终落得身死族灭的下场；本朝李靖，战功赫赫，晚年也只得闭门谢客，如履薄冰，方能保全自身。薛丁山才二十出头，意气风发，锋芒毕露，立下这般不世之功，若是回朝后不懂收敛，恐怕会重蹈前人覆辙，落得凄惨下场。</p>
“褚大人，此事关系重大，关乎薛氏满门性命，老夫心中有数了。”程咬金抱拳道，“今日多谢褚大人坦诚相告，日后对付武承嗣一党，还要仰仗大人多多相助。”</p>
褚遂良连忙还礼，正色道：“老将军言重了，下官身为朝臣，素来看不惯武承嗣的奸佞行径，愿与老将军同心协力，铲除奸邪，守护朝堂忠良。老将军若有差遣，下官定当竭尽全力，万死不辞。”</p>
送走褚遂良，程咬金回到内堂，独坐于太师椅上，久久不语。窗外暮色渐浓，府中灯火次第亮起，可他心中却一片昏暗，沉甸甸的喘不过气。“功高震主”这四个字，如同一块千斤巨石，死死压在他的心口，让他辗转难安。</p>
他想起薛丁山在西域临别时的模样，年轻英俊，意气风发，眼中满是报国的热忱与对未来的憧憬。这孩子一心报国，浴血沙场，却不知道，朝堂之上的明枪暗箭，远比西域战场的刀枪剑戟更为凶险；那些口蜜腹剑的奸佞，远比西凉敌军更为可怕。他更不知道，自己的赫赫战功，已然成了奸佞眼中的刺，帝王心中的隐忧。</p>
“处默！”程咬金忽然沉声喊道。</p>
程处默快步走进内堂，拱手道：“父亲，孩儿在，您有何吩咐？”</p>
“你即刻挑选心腹亲信，连夜赶往西域，给薛丁山送去一封密信。”程咬金语气不容置疑，“信中务必叮嘱他，暂且不要急着班师回朝，先在西域驻守稳守，安抚各部，等老夫这边查清局势、拿到实证，有了确切消息，再做回朝打算，万万不可贸然回京。”</p>
程处默一脸疑惑，不解问道：“父亲，薛元帅平定西域，立下大功，回京受赏乃是理所应当，为何要让他暂缓归程？”</p>
“你无需多问，照办便是，此事关乎重大，半分差错都不能有。”程咬金摆了摆手，又接着吩咐，“另外，你派可靠之人，暗中监视武承嗣府邸，记下他近日来往的所有人，出入的场所，会见的宾客，每日一一详细报给老夫，不得有丝毫遗漏。”</p>
程处默见父亲神色凝重，知晓此事非同小可，不敢再多问，躬身领命，转身去安排事宜。</p>
内堂之中，程咬金望着窗外漆黑的夜色，心中暗暗发誓：“丁山，你且在边疆安心驻守，护住自身安危，老夫这把老骨头，就算拼了性命，也要替你扫清朝中奸佞，护住你和薛家满门。只要老夫还有一口气在，绝不容许那些奸贼害你分毫！”</p>
另一边，武承嗣府邸之中，武承嗣已是坐立不安，心急如焚。他派出死士在黑石谷伏击程咬金，本以为计划周密，万无一失，定能将程咬金斩于途中，销毁所有隐患，却没料到程咬金早有防备，又有薛丁山暗中派遣的精骑护送，最终功亏一篑，非但没能刺杀成功，反倒让十几名刺客被生擒。他整日提心吊胆，生怕刺客熬不住审讯，供出自己，若是事情败露，他必将身败名裂，满门抄斩。</p>
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此刻，武承嗣端坐于书房密室之中，身旁围着几位心腹亲信，分别是御史中丞赵元楷、太常少卿孙处约，还有几位吏部亲信官员，皆是他一手提拔的党羽。</p>
“诸位，程咬金已然安然返回长安，咱们派出去的刺客，被他生擒了十几人，如今关押在程府地窖之中。”武承嗣面色阴沉，眼神凶狠，咬牙切齿道，“若是有一人招供，供出本官，咱们所有人都将死无葬身之地，满门抄斩！”</p>
赵元楷微微皱眉，开口劝慰：“大人不必过于忧心，那些刺客皆是咱们挑选的死士，早就立下毒誓，就算被擒，受尽酷刑，也绝不会轻易开口招供。况且，咱们与刺客联络时，一直用的是中间人，从未亲自露面，程咬金就算拿到刺客供词，也没有直接证据指向大人，无法定您的罪。”</p>
“话虽如此，可程咬金那老匹夫，在朝中威望极高，又深得陛下、太宗老臣的信任，若是他在陛下面前反复告发，添油加醋，就算没有实证，陛下心中也定会对本官心生猜忌，日后必会处处提防。”孙处约面露忧色，忧心忡忡道。</p>
武承嗣冷哼一声，满脸不屑：“程咬金不过是个卸任的莽夫，垂垂老矣，凭他一人，岂能扳倒本官？本官在朝中经营多年，党羽遍布，势力根深蒂固，岂是他想动就能动的？”</p>
赵元楷压低声音，神色严肃道：“大人，下官认为，咱们真正的心腹大患，并非程咬金，而是薛丁山。”</p>
“薛丁山？”武承嗣眉头一皱，略显不解。</p>
“正是薛丁山。”赵元楷点头道，“薛丁山此番平定西域，立下不世之功，又彻底查清了陈氏冤案，手中必定握有当年大人与张守昌、西凉番王往来勾结、收受贿赂、构陷薛家的铁证。若是他班师回朝，将这些证据悉数呈给陛下，大人就算有再多说辞，也难逃罪责，必死无疑！”</p>
武承嗣闻言，脸色瞬间变得惨白，后背惊出一身冷汗，方才只想着程咬金，竟忽略了这个最致命的威胁。他猛地站起身，来回踱步，语气慌乱：“你说得对，薛丁山才是最大的祸患，程咬金不过是个老匹夫，不足为惧，可薛丁山手里握着证据，随时能要了本官的命！”</p>
孙处约眼神阴鸷，凑上前低声道：“大人，薛丁山如今还在西域，尚未班师回朝，咱们不如……”</p>
他抬手做了个抹脖子的手势，示意派人前往西域刺杀薛丁山。</p>
武承嗣却摇了摇头，断然拒绝：“不可，此举万万行不通。薛丁山手握十万大军，身边猛将如云，亲兵护卫层层把守，戒备森严，派人刺杀根本无从下手，无异于以卵击石。况且他远在西域，路途遥远，咱们鞭长莫及，一旦行动失败，消息败露，更是死路一条。”</p>
赵元楷沉吟片刻，眼中闪过一丝阴狠，忽然开口：“大人，下官有一计，可不费一兵一卒，便能除掉薛丁山这个心腹大患。”</p>
武承嗣眼前一亮，连忙催促：“快说，是何妙计？”</p>
“薛丁山功高震主，朝中忌惮他的，绝非只有咱们一党。”赵元楷阴恻恻笑道，“大人可还记得，当年薛丁山之父薛仁贵，是如何失势，遭人猜忌的？无非就是功高盖主，被帝王猜忌，被奸臣构陷。”</p>
武承嗣微微一怔，随即恍然大悟，拍案叫道：“你是说，从陛下和太子身上下手，散播流言，让帝王对他心生猜忌？”</p>
“正是如此！”赵元楷点头，语气阴狠，“自古以来，功高震主者，鲜有善终。薛丁山年纪轻轻，便手握重兵，立下盖世奇功，陛下表面欢喜，心中岂能没有忌惮？更何况陛下龙体欠安，太子监国，最担忧的便是武将拥兵自重，威胁皇权。咱们只需暗中安排人手，在宫中、朝中大肆散布流言，就说薛丁山在西域拥兵自重，结交藩王，扩充势力，有不臣之心，妄图割据西域。这些话传到陛下和太子耳中，就算他们不全信，心中也会埋下猜忌的种子。”</p>
孙处约连忙附和，补充道：“不仅如此，咱们还可以散播流言，说薛丁山平定西域后，野心膨胀，不听朝廷调遣，想要效仿前朝逆臣，拥兵自立。再让亲信官员在朝堂之上旁敲侧击，上奏提醒陛下，提防武将专权。如此一来，就算陛下不杀薛丁山，也定会削去他的兵权，将他调回京城，闲置软禁，再也无法威胁到大人。”</p>
武承嗣听罢，脸上的慌乱一扫而空，取而代之的是阴险得意的笑容，连连拍手称赞：“好计！真是好计！本官即刻便安排人手，分头行动。赵大人，你立刻草拟一份密折，就说西域初定，局势未稳，薛丁山手握重兵，朝廷应当加以节制，谨防生变，这份密折，本官亲自呈给陛下。”</p>
赵元楷拱手领命：“下官遵命，即刻便去草拟。”</p>
武承嗣又看向孙处约，吩咐道：“孙大人，你与太子身边的亲信宦官素有交情，你去打通关系，让他寻机在太子面前，多说说薛丁山的坏话，夸大其功高震主的隐患，挑拨太子对他的猜忌。太子耳根子软，没什么主见，只要他先起了疑心，陛下那边，就好办多了。”</p>
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孙处约点头应道：“大人放心，下官这就去联络安排，定让太子对薛丁山心生戒备。”</p>
武承嗣站起身，负手走到窗前，望着窗外漆黑的夜色，眼神冰冷，语气狠戾：“薛丁山，你莫要怪本官心狠手辣。要怪，就怪你太年轻，太锋芒毕露，立下的功劳太大，碍了本官的路。这朝堂之上，从来容不下你这般功高盖主的人物，你的死期，不远了！”</p>
再说程咬金这边，自返回长安后，表面上装作若无其事，每日要么出城遛马散心，要么在家中含饴弄孙，与旧友饮酒闲谈，一副卸甲归田、不问朝政的闲适模样，以此麻痹武承嗣一党，让他们放松警惕。可暗地里，他却一刻也没有停歇，紧锣密鼓地布局谋划。</p>
他让程处默暗中联络朝中忠良老臣，包括太尉长孙无忌、名将尉迟敬德、褚遂良等人，这些人皆是跟随太宗皇帝打天下的开国功臣，虽大多已卸任放权，可在朝中依旧威望极高，影响力颇大，众人皆对武承嗣的奸佞行径恨之入骨，愿联手铲除奸邪。</p>
这一日，程咬金乔装打扮，秘密前往太尉长孙无忌府邸。长孙无忌乃太宗皇帝内兄，官居太尉，德高望重，年过六旬依旧精神矍铄，是朝中忠良之臣的领袖。他见程咬金秘密来访，连忙将其迎入内室密室，屏退所有侍从，低声问道：“程老将军，您回京已有数日，暗中探查，可有什么发现？武承嗣一党，近来有何动作？”</p>
程咬金将黑石谷遇刺、刺客供出武承嗣、武承嗣暗中结党、图谋构陷薛丁山之事，一五一十尽数告知长孙无忌。长孙无忌听罢，气得脸色铁青，拍案怒斥：“好一个武承嗣！本官早就看出此人心术不正，阴险狡诈，却没料到他竟敢如此胆大妄为，行刺重臣，构陷忠良，简直目无君上，罪该万死！此事绝不能姑息，定要将他连根拔起，以正朝纲！”</p>
程咬金道：“太尉大人，老夫今日前来，便是想请您拿个主意，定下对策。武承嗣如今在朝中势大，又有太子庇护，单凭老夫一人，难以将其扳倒，还需太尉牵头，联合朝中忠良，共商大计。”</p>
长孙无忌沉思良久，缓缓开口：“武承嗣之所以能如此猖狂，无非两点，一是仗着陛下的信任，二是仗着太子的庇护。要想彻底扳倒他，必须从这两处下手，双管齐下。”</p>
程咬金连忙追问：“不知太尉有何妙计，如何下手？”</p>
“首先，必须拿到武承嗣的实打实罪证，让陛下看清他的真面目，彻底打消对他的信任。”长孙无忌分析道，“陛下圣明，只是近年来龙体欠安，疏于朝政，对武承嗣的所作所为不甚了解。咱们只要搜集到他勾结西凉、收受贿赂、刺杀太傅、结党营私的铁证，由咱们这些老臣联名上奏，在朝堂之上当众弹劾，就算陛下想护着他，也无法堵住悠悠众口，更不能违背国法，必定会下令严办。”</p>
程咬金点头赞同：“老夫已然派人严加审讯刺客头领，相信用不了多久，便能拿到口供凭证。另外，薛丁山在西域，也必定掌握了武承嗣当年与西凉番王勾结的证据，只要时机成熟，他将证据传回，武承嗣便无从辩驳。”</p>
“这便是第二个关键问题。”长孙无忌眉头紧锁，语气沉重，“薛丁山功高震主，朝中流言四起，猜忌之声渐起，若是他贸然班师回朝，带着大军入京，陛下和太子必定会心生戒备，武承嗣一党再从中挑拨，恐怕薛丁山还没来得及呈上证据，就先被安上拥兵自重的罪名。”</p>
程咬金心中一沉，低声道：“太尉的意思是，不让薛丁山回京？”</p>
“并非不让他回，而是要讲究策略，谨慎回京。”长孙无忌缓缓道，“其一，薛丁山回京之时，绝不能带大部兵马，最多率领三五千亲兵入京，其余大军悉数留在西域，交由忠心朝廷的可靠将领统领，驻守边疆，以示无拥兵自立之心；其二，他一入京城，便立刻主动上交兵权，辞去部分要职，向陛下表明忠诚，打消帝王猜忌；其三，回京之后，务必低调行事，闭门谢客，不可居功自傲，不可与朝中大臣私下往来密切，凡事谨言慎行，收敛锋芒，唯有如此，方能保全自身，静待时机。”</p>
程咬金连连点头，深以为然：“太尉考虑周全，此计甚妙。老夫即刻便派人给薛丁山送去密信，将朝中局势和您的建议悉数告知，让他暂缓班师，在西域驻守，一切等长安这边有了结果，再做打算。”</p>
长孙无忌又叮嘱道：“老将军，您自身也要千万小心。武承嗣心狠手辣，既然敢在归途设伏，定然不会善罢甘休，您在长安府中，出入务必多带护卫，饮食必先让人试毒，府中戒备也要加强，切莫给奸贼可乘之机。”</p>
程咬金笑道：“太尉放心，老夫征战一生，刀枪箭雨都闯过来了，岂会怕这等阴小之辈？这把老骨头，还没那么容易被他算计。”</p>
二人又在密室中商议许久，敲定后续搜集证据、联络大臣、监视武承嗣的各项细节，程咬金才起身告辞。走出长孙府，他抬头望向天空，只见乌云密布，遮天蔽日，天色阴沉得可怕，仿佛有一场暴风雨即将来临。</p>
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“这场暴风雨，终究是躲不过了。”程咬金喃喃自语，眼神中满是忧虑，却又带着坚定。</p>
他深知，接下来的日子，朝堂之上必将迎来一场你死我活的正邪较量。这一战，只能赢，不能输。赢了，忠良得以保全，薛丁山平安无事，武承嗣等奸佞伏法，朝堂得以清明；输了，不仅自己身败名裂，薛家满门将遭灭顶之灾，朝中忠良也会被尽数清洗，大唐江山将落入奸贼之手。</p>
回到程府，程咬金立刻让程处默执笔，写下一封密信，将朝中复杂局势、武承嗣的阴谋、长孙无忌的建议，悉数详细写明，再三叮嘱薛丁山暂缓回京，固守西域，韬光养晦，静待指令。</p>
信写好后，程咬金反复查看，确认无误，才用火漆封好，交给最心腹的亲信，令其快马加鞭，连夜赶往西域，务必亲手将信交到薛丁山手中，不得有任何差错。</p>
做完这一切，程咬金再次独坐内堂，闭目养神，心中却思绪万千。窗外，雷声隐隐，闪电划破漆黑的夜空，紧接着，一场倾盆大雨从天而降，豆大的雨点砸在屋檐上，噼里作响。</p>
“丁山，你一定要稳住，切莫急躁。”程咬金喃喃自语，“老夫在长安，替你挡住所有风浪，守住这朝堂忠良的最后一道防线。等时机一到，咱们父子联手，定要将这些奸佞小人，一网打尽，还朝堂一个清明，还天下一个太平！”</p>
雨越下越大，整座长安城都被笼罩在茫茫雨幕之中，看不清前路，摸不透暗流。武承嗣府邸内，灯火彻夜通明，奸佞之臣还在密谋构陷忠良的毒计；长孙无忌府中，忠良老臣仍在商议铲除奸邪的对策；皇宫深处，帝王倚在龙榻之上，听着太子禀报朝政，面色平静，却难掩心中对朝政的隐忧。</p>
一场关乎薛丁山生死、关乎朝堂正邪、关乎大唐江山安稳的暗战，已然在长安城的暗流之中，悄然打响。</p>
正是：</p>
归途遇险险丧生，老臣归朝暗查踪。</p>
功高震主招奸忌，佞臣谋计害忠雄。</p>
朝堂风起藏危机，长安云涌伏刀锋。</p>
且待正邪交锋日，忠魂义胆照苍穹。</p>
欲知后事如何，且听下回分解。</p>
</p>
话说程咬金于黑石谷突遭刺客伏击，一番激战过后，终将一众刺客尽数擒获。连夜审讯之下，领头刺客熬不住严刑拷问，终是松口，供出幕后主使正是当朝吏部尚书武承嗣。程咬金心中震怒，当即命人将供词让刺客画押封存，作为关键凭证，又下令将一众刺客分开关押，挑选心腹亲兵严加看管，杜绝任何串供、自尽的可能。经此一险，程咬金再不敢有半分松懈，命随行的五百精骑层层护卫，昼夜兼程赶往长安，一路戒备森严，所幸再无变故发生。</p>
十余日疾驰，队伍终于抵达长安城外。程咬金掀开车帘，放眼望去，长安城巍峨城墙矗立千年，护城河水泛着粼粼波光，城外集市商贾云集，百姓往来络绎不绝，一派盛世繁华之景。他望着眼前景象，心中百感交集，想起年少时随太宗皇帝南征北战，平定天下，彼时的长安城远不及今日富庶，如今四海升平，自己却在归京途中险些丧命，朝堂之内的暗流汹涌，竟比沙场刀光更为凶险。</p>
“老将军，城门已到。”亲随头领策马至车前，低声禀报道。</p>
程咬金收敛心绪，沉声道：“直接入城回府，吩咐下去，押送刺客走侧门偏道，切勿走正门惊扰百姓，更要严防消息走漏，不可让外人知晓刺客被擒一事。”</p>
亲随头领领命而去，队伍随即从偏门悄然入城，径直赶往位于崇仁坊的程府。程府毗邻东市，虽无极尽奢华之态，却庭院幽深，庄严肃穆，尽显世家气度。程咬金离京多年，府中大小事务皆由长子程处默悉心打理，程处默早已接到父亲归京的消息，率阖府上下老小，在府门外恭敬等候。</p>
“父亲！”程处默见父亲下车，连忙上前搀扶，目光扫过程咬金腰间缠着的绷带，脸色骤变，急切问道，“父亲竟受了伤？这一路到底发生了何事？”</p>
程咬金摆了摆手，压低声音道：“进屋再细说。”转而又对随行唐军统领叮嘱，“将刺客悉数押入后院地窖，派心腹士卒轮班看守，半步不得离开，半点风声不可泄露。刺客头领单独关押，每日由你亲自送饭，务必看管好，绝不能让他寻了短见。”</p>
唐军统领抱拳领命：“末将遵命，定不辱命！”</p>
程处默见父亲神色凝重，行事如此谨慎，心中疑惑更甚，小心翼翼扶着程咬金进入内堂，屏退左右侍从后，再次开口：“父亲，您究竟遭遇了什么？这伤势从何而来，您快告知孩儿！”</p>
程咬金落座于太师椅上，长叹一声，将黑石谷遇刺的经过、审讯刺客得知武承嗣为主谋之事，一五一十尽数告知。程处默听罢，怒不可遏，猛地拍案而起：“好一个武承嗣！仗着陛下宠信，竟敢行刺朝廷太傅，实乃大逆不道！父亲，咱们即刻入宫面圣，将供词呈给陛下，让陛下为您做主，严惩此等奸贼！”</p>
“万万不可莽撞。”程咬金摇了摇头，神色愈发凝重，“武承嗣在朝中经营多年，党羽遍布朝野，你我手中虽有刺客供词，却无直接物证证明是他亲自指使。那刺客头领至今咬紧牙关，未曾吐露更多实情，若是贸然入宫告发，他必定矢口否认，反倒会反咬一口，诬陷咱们构陷忠良。况且……”</p>
程咬金顿了顿，目光深邃，语气低沉道：“老夫心中怀疑，武承嗣背后，定然还有更大的靠山，绝非他一人敢如此猖狂。”</p>
程处默一愣，连忙追问：“父亲所言，莫非是指朝中某位重臣？”</p>
“朝堂之事盘根错节，势力纠葛远比你想的复杂。”程咬金摆了摆手，吩咐道，“你即刻去暗中打探，老夫离京这段时日，朝中局势有无变动，武承嗣近期与哪些人来往密切，府邸常有何人出入，务必摸清底细，再做后续打算。”</p>
程处默不敢耽搁，点头应下，转身匆匆离去。</p>
内堂之中，只剩程咬金一人，他闭目静坐，脑海中思绪翻涌。自己征战一生，历经三朝，刀光剑影、政治风浪见了无数，可此次归京，却莫名生出一股强烈的不安。武承嗣身为吏部尚书，竟敢明目张胆刺杀当朝太傅，若是没有后台撑腰，借他十个胆子也不敢行此大逆不道之事。这背后之人，究竟是谁？是宫中权贵，还是太子近臣？</p>
正沉思间，门外传来一阵沉稳的脚步声，紧接着，一道熟悉的声音响起：“程老将军可在府中？下官奉旨前来探望。”</p>
程咬金睁眼望去，只见来人身着紫色官袍，头戴展角幞头，面容清瘦，三缕长髯随风微动，正是中书侍郎褚遂良。褚遂良乃太宗朝重臣，素来直言敢谏，与程咬金交情深厚，二人皆是朝中忠良，向来惺惺相惜。程咬金连忙起身相迎，拱手笑道：“褚大人，多年未见，别来无恙啊！”</p>
褚遂良拱手还礼，目光落在程咬金腰间的绷带上，脸色微微一变，压低声音道：“老将军，您这伤势，绝非意外吧？”</p>
程咬金打了个哈哈，故作轻松道：“路上不慎摔了一跤，擦破点皮肉，无伤大雅，劳褚大人挂心了。大人今日前来，正好陪老夫喝两杯酒解解乏。”</p>
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褚遂良却面色凝重，拉着程咬金落座，再次屏退左右，声音压得更低：“老将军，您瞒得过旁人，却瞒不过我。您归途遇刺之事，陛下已然知晓了。”</p>
程咬金心中一惊，面上却不动声色，缓缓问道：“陛下是如何得知此事的？莫非府中走漏了消息？”</p>
“老将军无需紧张，并非有人告密。”褚遂良轻声解释，“您率五百精骑一路护送，沿途州县官员皆看在眼里，早有快马将消息传回京城，只说程老将军自西域返程时遭遇匪盗，身负轻伤。陛下听闻后心中十分关切，特意命下官前来探望，还吩咐，若老将军伤势无碍，明日便入宫面圣，陛下要亲自问询。”</p>
程咬金闻言，心中悬着的石头稍稍落地，沉吟片刻，正色问道：“褚大人，老夫有一事相问，还请大人如实相告。”</p>
“老将军但说无妨，下官知无不言。”褚遂良点头应道。</p>
“武承嗣此人，近来在朝中权势如何，行事又如何？”程咬金直言问道。</p>
褚遂良闻言，脸色瞬间一变，下意识四下环顾，确认无人偷听后，才压低声音道：“老将军既问起此人，下官正好有满腹话要说。自张守昌伏法之后，武承嗣非但没有丝毫收敛，反倒愈发猖狂跋扈。他仗着陛下信任，执掌吏部大权，在朝中大肆结党营私，安插自家亲信，排挤打压正直大臣。如今朝中六部之中，半数以上官员皆依附于他，势力滔天。就连在陛下、太子面前，他也敢肆意进谗言，陷害忠良，朝中敢怒不敢言者，数不胜数。”</p>
程咬金眉头紧锁，不解道：“陛下圣明，向来明辨是非，怎能容他如此胡作非为？”</p>
褚遂良长叹一声，面露无奈：“老将军有所不知，陛下近年来龙体欠安，精力不济，朝中大小事务多交由太子监国处理。太子生性仁厚，却耳根子软，缺乏主见，武承嗣投其所好，时常进献奇珍异宝、美女歌姬，百般讨好，深得太子欢心。如今的武承嗣，在朝中可谓一人之下，万人之上，就连下官，平日里也不敢轻易与他起冲突，生怕遭其报复。”</p>
程咬金听罢，心中愈发沉重。他原本以为，武承嗣不过是张守昌余党，掀不起太大风浪，却没料到，短短时日，此人已在朝中培植出如此庞大的势力，根基深固。若是此刻贸然出手，非但无法将其扳倒，反倒会打草惊蛇，给自己和薛家引来灭顶之灾。</p>
“褚大人，老夫还有一事相问。”程咬金沉吟片刻，又开口道，“薛丁山平定西域、昭雪陈氏冤案之事，朝中近来有何议论？”</p>
褚遂良闻言，脸色愈发凝重，语气也更为低沉：“这正是下官今日前来探望老将军的另一桩要事。薛元帅在西域立下不世战功，朝中正直之臣无不欢欣鼓舞，可也有不少人忧心忡忡，而这忧心之人，正是武承嗣一党。”</p>
“他们为何忧心？”程咬金追问道。</p>
“老将军试想，陈氏冤案虽已昭雪，可当年参与构陷陈氏一族的大臣，绝非张守昌一人，武承嗣便是主谋之一。”褚遂良声音几不可闻，“当年他收受西凉番王重金贿赂，联手张守昌陷害薛家，此事虽被他销毁证据，可朝中人心知肚明。如今薛丁山在西域彻查此案，必定掌握了诸多关键证据，若是班师回朝后将证据呈上，武承嗣必定难逃罪责，所以……”</p>
程咬金接过话头，眼神冰冷，语气带着彻骨寒意：“所以他才先下手为强，派人在黑石谷伏击老夫，妄图截下证据，杀人灭口，永绝后患！”</p>
褚遂良大惊失色，猛地站起身：“什么？刺杀老将军的凶手，竟是武承嗣指使？此贼简直胆大包天，目无王法！老将军，此事万万不能姑息，必须立刻入宫禀明陛下，将这奸贼绳之以法，以正朝纲！”</p>
“褚大人莫急。”程咬金抬手示意他坐下，沉声道，“老夫方才已然说过，这供词只是刺客的一面之词，并无实打实的物证。武承嗣位高权重，嘴硬得很，若是他矢口否认，一口咬定是刺客诬陷，就算陛下有心查办，也难以定他的罪。况且他如今在朝中势大，又有太子暗中庇护，咱们若是贸然告发，只会被他反咬一口，落个构陷重臣的罪名。”</p>
褚遂良眉头紧锁，面露愁容：“那依老将军之见，此事该如何处置？总不能任由这奸贼逍遥法外，继续祸害朝堂吧？”</p>
程咬金沉思良久，缓缓开口，语气坚定：“老夫需要时间，更需要周全谋划。其一，务必撬开刺客头领的嘴，让他供出武承嗣的亲信、接头方式以及相关凭证，拿到实打实的人证物证；其二，暗中搜集武承嗣结党营私、贪赃枉法、构陷忠良的所有罪证，做到铁证如山；其三，也是最关键的，要等待一个绝佳的时机，一个能让武承嗣无从辩驳、陛下不得不下令严办的时机，一举将其扳倒。”</p>
褚遂良闻言，连连点头，面露敬佩：“老将军思虑周全，步步为营，下官自愧不如。下官在朝中尚有几分人脉，可暗中相助老将军搜集证据，联络忠良之臣。只是老将军千万要保重自身，武承嗣阴险狡诈，心狠手辣，既然敢在归途设伏，此番老将军回京，他必定不会善罢甘休，定会暗中加害，您在长安府中，务必处处提防，步步小心。”</p>
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程咬金冷笑一声，豪气不减当年：“老夫活了近七十年，沙场浴血、朝堂诡辩，什么样的阵仗没见过？他武承嗣若想害老夫，尽管放马过来！老夫倒要看看，是他这奸贼的命硬，还是老夫这把征战一生的老骨头硬！”</p>
二人又在堂中密议许久，商定后续暗中联络、打探消息的细节，褚遂良才起身告辞。程咬金送至府门口，忽然想起一事，连忙问道：“褚大人，薛丁山在西域的赫赫战功，陛下是否尽数知晓？”</p>
褚遂良点头道：“陛下自然知晓，薛元帅平定西域叛乱、收服西凉各部、昭雪陈氏奇冤，功绩早已传遍朝野，陛下龙颜大悦，早已下了旨意，待薛元帅班师回朝之日，亲自在宫中设宴庆功，还要为他加官进爵，厚赏薛家。”</p>
程咬金又问：“朝中奸佞之臣，对此事可有异样议论？”</p>
褚遂良迟疑片刻，终是如实说道：“实不相瞒，武承嗣一党，对薛丁山极为忌惮。他们私下频频议论，说薛元帅年纪轻轻便立下如此大功，又深得陛下信任，日后必定成为他们掌权的绊脚石，是心腹大患。更有甚者……”</p>
“更有甚者如何？”程咬金心中一紧，连忙追问。</p>
“更有甚者暗中串联，谋划着等薛元帅班师回朝后，寻个由头，罗织罪名构陷于他。”褚遂良语气沉重，“老将军征战一生，定然明白‘功高震主’乃是千古大忌。薛元帅此番西域之功，威震四方，名满天下，朝中眼红嫉妒之人不计其数。若是武承嗣一党从中挑拨离间，散播流言，就算陛下圣明，时间久了，也难免会对薛元帅心生猜忌。”</p>
程咬金听罢，心中猛地一沉，如坠冰窟。他征战一生，见惯了朝堂之上的兔死狗烹、功高遇害。当年汉朝韩信，功盖天下，最终落得身死族灭的下场；本朝李靖，战功赫赫，晚年也只得闭门谢客，如履薄冰，方能保全自身。薛丁山才二十出头，意气风发，锋芒毕露，立下这般不世之功，若是回朝后不懂收敛，恐怕会重蹈前人覆辙，落得凄惨下场。</p>
“褚大人，此事关系重大，关乎薛氏满门性命，老夫心中有数了。”程咬金抱拳道，“今日多谢褚大人坦诚相告，日后对付武承嗣一党，还要仰仗大人多多相助。”</p>
褚遂良连忙还礼，正色道：“老将军言重了，下官身为朝臣，素来看不惯武承嗣的奸佞行径，愿与老将军同心协力，铲除奸邪，守护朝堂忠良。老将军若有差遣，下官定当竭尽全力，万死不辞。”</p>
送走褚遂良，程咬金回到内堂，独坐于太师椅上，久久不语。窗外暮色渐浓，府中灯火次第亮起，可他心中却一片昏暗，沉甸甸的喘不过气。“功高震主”这四个字，如同一块千斤巨石，死死压在他的心口，让他辗转难安。</p>
他想起薛丁山在西域临别时的模样，年轻英俊，意气风发，眼中满是报国的热忱与对未来的憧憬。这孩子一心报国，浴血沙场，却不知道，朝堂之上的明枪暗箭，远比西域战场的刀枪剑戟更为凶险；那些口蜜腹剑的奸佞，远比西凉敌军更为可怕。他更不知道，自己的赫赫战功，已然成了奸佞眼中的刺，帝王心中的隐忧。</p>
“处默！”程咬金忽然沉声喊道。</p>
程处默快步走进内堂，拱手道：“父亲，孩儿在，您有何吩咐？”</p>
“你即刻挑选心腹亲信，连夜赶往西域，给薛丁山送去一封密信。”程咬金语气不容置疑，“信中务必叮嘱他，暂且不要急着班师回朝，先在西域驻守稳守，安抚各部，等老夫这边查清局势、拿到实证，有了确切消息，再做回朝打算，万万不可贸然回京。”</p>
程处默一脸疑惑，不解问道：“父亲，薛元帅平定西域，立下大功，回京受赏乃是理所应当，为何要让他暂缓归程？”</p>
“你无需多问，照办便是，此事关乎重大，半分差错都不能有。”程咬金摆了摆手，又接着吩咐，“另外，你派可靠之人，暗中监视武承嗣府邸，记下他近日来往的所有人，出入的场所，会见的宾客，每日一一详细报给老夫，不得有丝毫遗漏。”</p>
程处默见父亲神色凝重，知晓此事非同小可，不敢再多问，躬身领命，转身去安排事宜。</p>
内堂之中，程咬金望着窗外漆黑的夜色，心中暗暗发誓：“丁山，你且在边疆安心驻守，护住自身安危，老夫这把老骨头，就算拼了性命，也要替你扫清朝中奸佞，护住你和薛家满门。只要老夫还有一口气在，绝不容许那些奸贼害你分毫！”</p>
另一边，武承嗣府邸之中，武承嗣已是坐立不安，心急如焚。他派出死士在黑石谷伏击程咬金，本以为计划周密，万无一失，定能将程咬金斩于途中，销毁所有隐患，却没料到程咬金早有防备，又有薛丁山暗中派遣的精骑护送，最终功亏一篑，非但没能刺杀成功，反倒让十几名刺客被生擒。他整日提心吊胆，生怕刺客熬不住审讯，供出自己，若是事情败露，他必将身败名裂，满门抄斩。</p>
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此刻，武承嗣端坐于书房密室之中，身旁围着几位心腹亲信，分别是御史中丞赵元楷、太常少卿孙处约，还有几位吏部亲信官员，皆是他一手提拔的党羽。</p>
“诸位，程咬金已然安然返回长安，咱们派出去的刺客，被他生擒了十几人，如今关押在程府地窖之中。”武承嗣面色阴沉，眼神凶狠，咬牙切齿道，“若是有一人招供，供出本官，咱们所有人都将死无葬身之地，满门抄斩！”</p>
赵元楷微微皱眉，开口劝慰：“大人不必过于忧心，那些刺客皆是咱们挑选的死士，早就立下毒誓，就算被擒，受尽酷刑，也绝不会轻易开口招供。况且，咱们与刺客联络时，一直用的是中间人，从未亲自露面，程咬金就算拿到刺客供词，也没有直接证据指向大人，无法定您的罪。”</p>
“话虽如此，可程咬金那老匹夫，在朝中威望极高，又深得陛下、太宗老臣的信任，若是他在陛下面前反复告发，添油加醋，就算没有实证，陛下心中也定会对本官心生猜忌，日后必会处处提防。”孙处约面露忧色，忧心忡忡道。</p>
武承嗣冷哼一声，满脸不屑：“程咬金不过是个卸任的莽夫，垂垂老矣，凭他一人，岂能扳倒本官？本官在朝中经营多年，党羽遍布，势力根深蒂固，岂是他想动就能动的？”</p>
赵元楷压低声音，神色严肃道：“大人，下官认为，咱们真正的心腹大患，并非程咬金，而是薛丁山。”</p>
“薛丁山？”武承嗣眉头一皱，略显不解。</p>
“正是薛丁山。”赵元楷点头道，“薛丁山此番平定西域，立下不世之功，又彻底查清了陈氏冤案，手中必定握有当年大人与张守昌、西凉番王往来勾结、收受贿赂、构陷薛家的铁证。若是他班师回朝，将这些证据悉数呈给陛下，大人就算有再多说辞，也难逃罪责，必死无疑！”</p>
武承嗣闻言，脸色瞬间变得惨白，后背惊出一身冷汗，方才只想着程咬金，竟忽略了这个最致命的威胁。他猛地站起身，来回踱步，语气慌乱：“你说得对，薛丁山才是最大的祸患，程咬金不过是个老匹夫，不足为惧，可薛丁山手里握着证据，随时能要了本官的命！”</p>
孙处约眼神阴鸷，凑上前低声道：“大人，薛丁山如今还在西域，尚未班师回朝，咱们不如……”</p>
他抬手做了个抹脖子的手势，示意派人前往西域刺杀薛丁山。</p>
武承嗣却摇了摇头，断然拒绝：“不可，此举万万行不通。薛丁山手握十万大军，身边猛将如云，亲兵护卫层层把守，戒备森严，派人刺杀根本无从下手，无异于以卵击石。况且他远在西域，路途遥远，咱们鞭长莫及，一旦行动失败，消息败露，更是死路一条。”</p>
赵元楷沉吟片刻，眼中闪过一丝阴狠，忽然开口：“大人，下官有一计，可不费一兵一卒，便能除掉薛丁山这个心腹大患。”</p>
武承嗣眼前一亮，连忙催促：“快说，是何妙计？”</p>
“薛丁山功高震主，朝中忌惮他的，绝非只有咱们一党。”赵元楷阴恻恻笑道，“大人可还记得，当年薛丁山之父薛仁贵，是如何失势，遭人猜忌的？无非就是功高盖主，被帝王猜忌，被奸臣构陷。”</p>
武承嗣微微一怔，随即恍然大悟，拍案叫道：“你是说，从陛下和太子身上下手，散播流言，让帝王对他心生猜忌？”</p>
“正是如此！”赵元楷点头，语气阴狠，“自古以来，功高震主者，鲜有善终。薛丁山年纪轻轻，便手握重兵，立下盖世奇功，陛下表面欢喜，心中岂能没有忌惮？更何况陛下龙体欠安，太子监国，最担忧的便是武将拥兵自重，威胁皇权。咱们只需暗中安排人手，在宫中、朝中大肆散布流言，就说薛丁山在西域拥兵自重，结交藩王，扩充势力，有不臣之心，妄图割据西域。这些话传到陛下和太子耳中，就算他们不全信，心中也会埋下猜忌的种子。”</p>
孙处约连忙附和，补充道：“不仅如此，咱们还可以散播流言，说薛丁山平定西域后，野心膨胀，不听朝廷调遣，想要效仿前朝逆臣，拥兵自立。再让亲信官员在朝堂之上旁敲侧击，上奏提醒陛下，提防武将专权。如此一来，就算陛下不杀薛丁山，也定会削去他的兵权，将他调回京城，闲置软禁，再也无法威胁到大人。”</p>
武承嗣听罢，脸上的慌乱一扫而空，取而代之的是阴险得意的笑容，连连拍手称赞：“好计！真是好计！本官即刻便安排人手，分头行动。赵大人，你立刻草拟一份密折，就说西域初定，局势未稳，薛丁山手握重兵，朝廷应当加以节制，谨防生变，这份密折，本官亲自呈给陛下。”</p>
赵元楷拱手领命：“下官遵命，即刻便去草拟。”</p>
武承嗣又看向孙处约，吩咐道：“孙大人，你与太子身边的亲信宦官素有交情，你去打通关系，让他寻机在太子面前，多说说薛丁山的坏话，夸大其功高震主的隐患，挑拨太子对他的猜忌。太子耳根子软，没什么主见，只要他先起了疑心，陛下那边，就好办多了。”</p>
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孙处约点头应道：“大人放心，下官这就去联络安排，定让太子对薛丁山心生戒备。”</p>
武承嗣站起身，负手走到窗前，望着窗外漆黑的夜色，眼神冰冷，语气狠戾：“薛丁山，你莫要怪本官心狠手辣。要怪，就怪你太年轻，太锋芒毕露，立下的功劳太大，碍了本官的路。这朝堂之上，从来容不下你这般功高盖主的人物，你的死期，不远了！”</p>
再说程咬金这边，自返回长安后，表面上装作若无其事，每日要么出城遛马散心，要么在家中含饴弄孙，与旧友饮酒闲谈，一副卸甲归田、不问朝政的闲适模样，以此麻痹武承嗣一党，让他们放松警惕。可暗地里，他却一刻也没有停歇，紧锣密鼓地布局谋划。</p>
他让程处默暗中联络朝中忠良老臣，包括太尉长孙无忌、名将尉迟敬德、褚遂良等人，这些人皆是跟随太宗皇帝打天下的开国功臣，虽大多已卸任放权，可在朝中依旧威望极高，影响力颇大，众人皆对武承嗣的奸佞行径恨之入骨，愿联手铲除奸邪。</p>
这一日，程咬金乔装打扮，秘密前往太尉长孙无忌府邸。长孙无忌乃太宗皇帝内兄，官居太尉，德高望重，年过六旬依旧精神矍铄，是朝中忠良之臣的领袖。他见程咬金秘密来访，连忙将其迎入内室密室，屏退所有侍从，低声问道：“程老将军，您回京已有数日，暗中探查，可有什么发现？武承嗣一党，近来有何动作？”</p>
程咬金将黑石谷遇刺、刺客供出武承嗣、武承嗣暗中结党、图谋构陷薛丁山之事，一五一十尽数告知长孙无忌。长孙无忌听罢，气得脸色铁青，拍案怒斥：“好一个武承嗣！本官早就看出此人心术不正，阴险狡诈，却没料到他竟敢如此胆大妄为，行刺重臣，构陷忠良，简直目无君上，罪该万死！此事绝不能姑息，定要将他连根拔起，以正朝纲！”</p>
程咬金道：“太尉大人，老夫今日前来，便是想请您拿个主意，定下对策。武承嗣如今在朝中势大，又有太子庇护，单凭老夫一人，难以将其扳倒，还需太尉牵头，联合朝中忠良，共商大计。”</p>
长孙无忌沉思良久，缓缓开口：“武承嗣之所以能如此猖狂，无非两点，一是仗着陛下的信任，二是仗着太子的庇护。要想彻底扳倒他，必须从这两处下手，双管齐下。”</p>
程咬金连忙追问：“不知太尉有何妙计，如何下手？”</p>
“首先，必须拿到武承嗣的实打实罪证，让陛下看清他的真面目，彻底打消对他的信任。”长孙无忌分析道，“陛下圣明，只是近年来龙体欠安，疏于朝政，对武承嗣的所作所为不甚了解。咱们只要搜集到他勾结西凉、收受贿赂、刺杀太傅、结党营私的铁证，由咱们这些老臣联名上奏，在朝堂之上当众弹劾，就算陛下想护着他，也无法堵住悠悠众口，更不能违背国法，必定会下令严办。”</p>
程咬金点头赞同：“老夫已然派人严加审讯刺客头领，相信用不了多久，便能拿到口供凭证。另外，薛丁山在西域，也必定掌握了武承嗣当年与西凉番王勾结的证据，只要时机成熟，他将证据传回，武承嗣便无从辩驳。”</p>
“这便是第二个关键问题。”长孙无忌眉头紧锁，语气沉重，“薛丁山功高震主，朝中流言四起，猜忌之声渐起，若是他贸然班师回朝，带着大军入京，陛下和太子必定会心生戒备，武承嗣一党再从中挑拨，恐怕薛丁山还没来得及呈上证据，就先被安上拥兵自重的罪名。”</p>
程咬金心中一沉，低声道：“太尉的意思是，不让薛丁山回京？”</p>
“并非不让他回，而是要讲究策略，谨慎回京。”长孙无忌缓缓道，“其一，薛丁山回京之时，绝不能带大部兵马，最多率领三五千亲兵入京，其余大军悉数留在西域，交由忠心朝廷的可靠将领统领，驻守边疆，以示无拥兵自立之心；其二，他一入京城，便立刻主动上交兵权，辞去部分要职，向陛下表明忠诚，打消帝王猜忌；其三，回京之后，务必低调行事，闭门谢客，不可居功自傲，不可与朝中大臣私下往来密切，凡事谨言慎行，收敛锋芒，唯有如此，方能保全自身，静待时机。”</p>
程咬金连连点头，深以为然：“太尉考虑周全，此计甚妙。老夫即刻便派人给薛丁山送去密信，将朝中局势和您的建议悉数告知，让他暂缓班师，在西域驻守，一切等长安这边有了结果，再做打算。”</p>
长孙无忌又叮嘱道：“老将军，您自身也要千万小心。武承嗣心狠手辣，既然敢在归途设伏，定然不会善罢甘休，您在长安府中，出入务必多带护卫，饮食必先让人试毒，府中戒备也要加强，切莫给奸贼可乘之机。”</p>
程咬金笑道：“太尉放心，老夫征战一生，刀枪箭雨都闯过来了，岂会怕这等阴小之辈？这把老骨头，还没那么容易被他算计。”</p>
二人又在密室中商议许久，敲定后续搜集证据、联络大臣、监视武承嗣的各项细节，程咬金才起身告辞。走出长孙府，他抬头望向天空，只见乌云密布，遮天蔽日，天色阴沉得可怕，仿佛有一场暴风雨即将来临。</p>
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“这场暴风雨，终究是躲不过了。”程咬金喃喃自语，眼神中满是忧虑，却又带着坚定。</p>
他深知，接下来的日子，朝堂之上必将迎来一场你死我活的正邪较量。这一战，只能赢，不能输。赢了，忠良得以保全，薛丁山平安无事，武承嗣等奸佞伏法，朝堂得以清明；输了，不仅自己身败名裂，薛家满门将遭灭顶之灾，朝中忠良也会被尽数清洗，大唐江山将落入奸贼之手。</p>
回到程府，程咬金立刻让程处默执笔，写下一封密信，将朝中复杂局势、武承嗣的阴谋、长孙无忌的建议，悉数详细写明，再三叮嘱薛丁山暂缓回京，固守西域，韬光养晦，静待指令。</p>
信写好后，程咬金反复查看，确认无误，才用火漆封好，交给最心腹的亲信，令其快马加鞭，连夜赶往西域，务必亲手将信交到薛丁山手中，不得有任何差错。</p>
做完这一切，程咬金再次独坐内堂，闭目养神，心中却思绪万千。窗外，雷声隐隐，闪电划破漆黑的夜空，紧接着，一场倾盆大雨从天而降，豆大的雨点砸在屋檐上，噼里作响。</p>
“丁山，你一定要稳住，切莫急躁。”程咬金喃喃自语，“老夫在长安，替你挡住所有风浪，守住这朝堂忠良的最后一道防线。等时机一到，咱们父子联手，定要将这些奸佞小人，一网打尽，还朝堂一个清明，还天下一个太平！”</p>
雨越下越大，整座长安城都被笼罩在茫茫雨幕之中，看不清前路，摸不透暗流。武承嗣府邸内，灯火彻夜通明，奸佞之臣还在密谋构陷忠良的毒计；长孙无忌府中，忠良老臣仍在商议铲除奸邪的对策；皇宫深处，帝王倚在龙榻之上，听着太子禀报朝政，面色平静，却难掩心中对朝政的隐忧。</p>
一场关乎薛丁山生死、关乎朝堂正邪、关乎大唐江山安稳的暗战，已然在长安城的暗流之中，悄然打响。</p>
正是：</p>
归途遇险险丧生，老臣归朝暗查踪。</p>
功高震主招奸忌，佞臣谋计害忠雄。</p>
朝堂风起藏危机，长安云涌伏刀锋。</p>
且待正邪交锋日，忠魂义胆照苍穹。</p>
欲知后事如何，且听下回分解。</p>
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