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话说程咬金密信送出之后，日夜悬心，盼着薛仁贵早日收到消息，早作打算。那送信的心腹亲信一路快马加鞭，昼夜兼程，不过七八日便赶到了西域大营。</p>
彼时薛仁贵正坐镇帅帐，与诸将商议西域屯田安民之事。自平定西凉、昭雪陈氏冤案之后，西域各部归心，商路重开，百姓渐渐安居乐业。薛仁贵每日操练兵马，抚恤百姓，忙得不可开交，却不知千里之外的长安城，已是暗流汹涌，杀机四伏。</p>
这日傍晚，薛仁贵刚巡视完营寨回帐，忽见亲兵引着一名风尘仆仆的骑士匆匆而入。那骑士满脸尘土，嘴唇干裂，一进帐便单膝跪地，双手高举一封书信：“薛元帅，程老将军急信，请元帅亲启！”</p>
薛仁贵心中一惊，接过书信，只见火漆完好，正是程咬金的印信。他拆开细看，才读了几行，面色便沉了下去，越往下看，眉头皱得越紧，到最后，握着信笺的手竟微微发颤。</p>
帐中诸将见状，面面相觑，不知发生了何事。薛丁山站在一旁，见父亲神色有异，连忙上前问道：“父亲，程老将军信上说了什么？”</p>
薛仁贵没有答话，将信从头至尾又看了一遍，这才长长叹了口气，将信递给薛丁山，沉声道：“你自己看吧。”</p>
薛丁山接过信，一目十行地看完，脸色骤变，怒道：“武承嗣这奸贼，竟敢派人刺杀程老将军？还敢在朝中散布流言，构陷于我？简直无法无天！”</p>
帐中诸将闻言，纷纷围拢过来，七嘴八舌地问究竟。薛丁山将信中内容大致说了一遍，众将顿时炸开了锅。脾气暴躁的先锋官刘仁愿率先开口，拍案怒道：“元帅，既然朝中奸贼要害您，咱们还等什么？不如率兵回京，清君侧，诛奸佞，还朝堂一个清明！”</p>
“胡说八道！”薛仁贵厉声喝止，目光如电扫过众将，“率兵回京？那是造反！我薛家世代忠良，岂能做此等大逆不道之事？”</p>
刘仁愿被训得低下头去，却仍不服气地嘟囔道：“可那武承嗣都要害元帅性命了，总不能坐以待毙吧？”</p>
薛仁贵没有接话，目光落在帐外渐渐暗下来的天色上，久久不语。</p>
薛丁山知父亲心中烦乱，挥手让众将暂且退下，只留父子二人在帐中。帐帘落下，偌大的帅帐顿时安静下来，只有烛火微微跳动，映着薛仁贵凝重的面容。</p>
“父亲，程老将军信中说，长孙太尉建议咱们暂缓回京，固守西域，韬光养晦。”薛丁山低声道，“您意下如何？”</p>
薛仁贵缓缓坐下，双手撑着桌案，目光深邃而复杂。沉默良久，他才开口，声音低沉：“丁山，你可知为父为何能活到今天？”</p>
薛丁山一怔，不知父亲为何突然问起这个。</p>
薛仁贵自顾自地说道：“当年你祖父早逝，为父从一介白丁，靠着征战沙场，一步步走到今天。这一路上，见过多少功高震主、兔死狗烹的事？当年与我一同征战的老兄弟，有几个得了善终？李靖老了，闭门谢客，不问世事；侯君集功高盖主，最终落得身首异处。为父能在朝中立足至今，靠的不是战功，而是知道什么时候该进，什么时候该退。”</p>
薛丁山听得心头沉重，低声道：“父亲的意思是……”</p>
“程咬金的信，来得正是时候。”薛仁贵站起身，负手在帐中踱步，语气渐渐坚定，“为父这些日子也在想，此番西域之功，究竟是好是坏。陈氏冤案昭雪，固然大快人心，可咱们薛家也因此得罪了朝中大半权贵。武承嗣要杀我，不仅仅是因为他怕我手中的证据，更是因为——我碍了他的路。”</p>
薛丁山急道：“父亲，那咱们更不能退缩！若是退了，岂不是让奸贼得逞？”</p>
“不退，便是死路一条。”薛仁贵转过身，目光直视儿子，“丁山，你要记住，在这朝堂之上，有时候退一步，不是懦弱，而是为了进三步。为父已经想好了——装病辞官，急流勇退。”</p>
薛丁山大惊失色：“父亲！您正当壮年，西域刚刚平定，正是大展宏图之时，怎能……”</p>
“正因为西域刚刚平定，为父才要走。”薛仁贵打断他的话，语气不容置疑，“你想想，若是为父带着十万大军风风光光回京，陛下和太子会怎么想？朝中那些奸佞会怎么想？他们会说薛仁贵拥兵自重，有不臣之心。到时候，为父就算浑身是嘴也说不清。与其等着被人构陷，不如主动交出兵权，以病辞官，让他们无话可说。”</p>
薛丁山张了张嘴，还想再劝，却发现自己竟找不出反驳的理由。父亲说的每一句话都在理，可让他接受这个现实，实在太过艰难。父亲戎马半生，立下赫赫战功，如今却要装病辞官，这算什么世道？</p>
“丁山，你也不小了，为父有些话，今日要跟你说清楚。”薛仁贵走到儿子面前，抬手拍了拍他的肩膀，语重心长道，“咱们薛家，世代忠良，这一点永远不能变。但忠，不是愚忠；良，不是任人宰割。为父辞官，不是怕了武承嗣，而是为了保全薛家，为了日后还能有机会为大唐效力。你记住，留得青山在，不怕没柴烧。”</p>
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薛丁山眼眶微红，重重点头：“父亲教诲，儿子记住了。”</p>
薛仁贵见儿子终于点头，心中稍安，又道：“程老将军信中还提到，长孙太尉建议咱们回京时只带少量亲兵，其余大军留在西域。这一点，为父也认同。明日我便召集众将，安排后事——西域驻军交由刘仁愿暂代，咱们只带三千亲兵回京。”</p>
“三千？”薛丁山皱眉，“会不会太少了？万一路上……”</p>
“路上不会有事的。”薛仁贵摆手道，“武承嗣再胆大包天，也不敢在光天化日之下对朝廷大军动手。况且程老将军已经回京，他那边会替咱们盯着。咱们只管低调行事，不张扬，不惹眼，平平安安回京便是。”</p>
父子二人又商议了许久，直到深夜才各自歇下。</p>
次日一早，薛仁贵召集全军，当众宣布自己身染重疾，需回京调养，西域军务暂由刘仁愿代理。此言一出，三军哗然，众将纷纷跪求元帅留下，甚至有老兵痛哭流涕，说元帅若走了，西域百姓可怎么办。</p>
薛仁贵强忍心中酸楚，沉声道：“诸位兄弟，薛某不是不想留下，实在是身体不争气。这些年在战场上留下的旧伤，如今一并发作，大夫说若不好好调养，怕是命都保不住。薛某不在的日子，刘将军会替薛某守好西域，诸位兄弟听他的号令，便是对薛某最大的支持。”</p>
众将无奈，只得含泪领命。</p>
薛仁贵又用了三天时间，将军中大小事务交代清楚，粮草辎重、兵马调配、边防部署，一一安排妥当。第四天清晨，他便带着薛丁山和三千亲兵，悄然离开西域大营，踏上归途。</p>
临行前，薛仁贵回望了一眼营寨，目光复杂。他知道，这一走，再回来就不知道是什么时候了。或许永远都不会回来了。</p>
“走吧。”他收回目光，策马前行，再没有回头。</p>
三千人马一路低调行进，昼伏夜出，尽量避开大路，不走州县，沿途也不惊动地方官员。薛仁贵真的装出一副病入膏肓的模样，躺在马车里，连面都不露。薛丁山则骑在马上，带着亲兵前后护卫，警惕着每一个可能的风吹草动。</p>
这一路走了近二十天，竟出奇地顺利，既没有遇到刺客，也没有遭遇任何意外。到了长安城外，薛仁贵才从马车里出来，换上一身素色长袍，骑上一匹老马，带着三千亲兵缓缓入城。</p>
消息很快传遍长安城——薛仁贵回来了，但不是风光凯旋，而是病恹恹地回来的。</p>
武承嗣在府中听到这个消息，先是一愣，继而大喜过望。他原本还在担心薛仁贵带着大军回京，自己那些流言蜚语未必奏效，没想到薛仁贵竟自己病倒了，还只带了三千人马回来，这不是天赐良机是什么？</p>
“好！好！好！”武承嗣连说三个“好”字，拍着桌案笑道，“薛仁贵啊薛仁贵，你也有今天！本官还想着怎么对付你，你自己就先倒下了。病得好，病得好啊！”</p>
赵元楷却有些疑虑，低声道：“大人，薛仁贵这病来得太突然，会不会是装的？”</p>
武承嗣摆摆手，不以为然：“装的又如何？就算他是装的，只要他交了兵权，回了京城，便是笼中之鸟，还能翻出什么浪花来？本官要的，就是他不再手握重兵。至于他是不是真病，根本不重要。”</p>
赵元楷想了想，觉得也是这个理，便不再多言。</p>
孙处约在一旁笑道：“大人，薛仁贵既然病着回来了，咱们正好趁热打铁，让太子在陛下面前多说几句，最好能让陛下把他闲置起来，再也不要用他。”</p>
武承嗣点头道：“孙大人说得对。本官这就进宫面见太子，把薛仁贵‘病重’的消息告诉太子，顺便再添几句，说他这病怕是传染，不宜留在京城，最好让他回老家养病去。”</p>
三人相视而笑，笑声中满是阴险与得意。</p>
且说薛仁贵入城之后，并未直接回府，而是先去了程咬金的府邸。</p>
程咬金早已得到消息，亲自到府门口迎接。两个老兄弟一见面，程咬金上下打量了薛仁贵一番，见他面色红润，精神矍铄，哪里有半分病态，不禁哈哈大笑，拍着薛仁贵的肩膀道：“好你个薛仁贵，装病装得可真像！老夫差点都被你骗过去了！”</p>
薛仁贵苦笑道：“程老将军莫要取笑，晚辈这也是没办法，不得已而为之。”</p>
程咬金收起笑容，正色道：“进来说话。”</p>
两人进了内堂，屏退左右，程咬金这才详细问了路上的情况，又将长安城这些日子的变故一五一十说了。薛仁贵听罢，心中愈发沉重，低声道：“程老将军，晚辈此番回京，已经做好了最坏的打算。兵权交了，官职辞了，只求能保全家小，平安度过这一劫。”</p>
程咬金摇头道：“辞官可以，但不能太急。你刚回京就急着辞官，反倒显得心虚，会让武承嗣更加得意。你要慢慢来，先拖着，等他在陛下面前告你的状，你再顺势请辞，这样才显得是迫不得已，不是早有预谋。”</p>
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薛仁贵连连点头：“老将军说得是，晚辈受教了。”</p>
程咬金又道：“你手上的那些证据，关于武承嗣勾结西凉的，一定要保管好。那是咱们最后的底牌，不到万不得已，不能轻易亮出来。”</p>
薛仁贵从怀中取出一本薄薄的册子，递给程咬金：“老将军，这便是晚辈在西域查到的全部证据，包括武承嗣与西凉番王往来的书信抄本、收受贿赂的账目、以及当年参与构陷陈氏一案的官员名单。您替晚辈保管，晚辈怕自己万一出了什么事，这些东西就……”</p>
程咬金接过册子，神色凝重，重重点头：“你放心，老夫就算拼了这条老命，也会替你守住这些东西。”</p>
两人又商议了许久，薛仁贵才告辞回府。</p>
薛府早已得了消息，薛夫人柳氏带着全家老小在门口迎接。柳氏见丈夫安然无恙，心中大喜，可看到丈夫脸上那掩饰不住的疲惫与忧虑，又忍不住心疼起来。</p>
“老爷，您这一路辛苦了。”柳氏扶着薛仁贵进屋，柔声道，“听说您病了，妾身担心得几夜没睡好……”</p>
薛仁贵握住妻子的手，轻声道：“夫人放心，为夫没事。只是这些日子奔波劳碌，有些累了，歇几日便好。”</p>
柳氏知道丈夫心中有大事，也不多问，只吩咐下人烧水做饭，好生伺候。</p>
薛仁贵回京的消息，很快便传到了宫中。武则天本在病中，听闻薛仁贵带病归来，心中倒有些过意不去，便命太子李显代为探望。</p>
李显奉旨来到薛府，见薛仁贵躺在床上，面色蜡黄，咳嗽不止，心中也是不忍，温言道：“薛元帅，您为大唐立下汗马功劳，如今病成这样，孤王心中实在不安。您且安心养病，朝中之事不必挂念。”</p>
薛仁贵挣扎着要起身行礼，被李显按住。他气喘吁吁地道：“太子殿下，臣这身子骨不争气，怕是不能再为朝廷效力了。臣斗胆请辞所有职务，恳请殿下恩准。”</p>
李显一怔，连忙道：“薛元帅何出此言？您正值壮年，只要好好调养，定能康复。辞官之事，万万不可再提。”</p>
薛仁贵摇头叹道：“殿下，臣不是不想为朝廷效力，实在是力不从心。这些年在战场上留下的旧伤，如今一并发作，大夫说若再操劳，恐怕……臣求殿下看在臣这些年忠心耿耿的份上，准臣辞官，让臣回老家安度余生。”</p>
李显见他说得诚恳，又见他确实病得不轻，心中犹豫起来。他沉吟片刻，道：“薛元帅，此事孤王做不了主，需得禀明母后，由母后定夺。您先好好养病，待孤王回宫禀报之后再说。”</p>
薛仁贵连连道谢，又咳了几声，咳得满脸通红。</p>
李显回宫后，将薛仁贵病重请辞之事禀报武则天。武则天沉默良久，缓缓道：“薛仁贵真的病得那么重？”</p>
李显点头道：“儿臣亲眼所见，薛元帅面色蜡黄，咳嗽不止，确实病得不轻。”</p>
武则天没有立刻表态，只是挥了挥手，让李显退下。</p>
她心中清楚，薛仁贵这次回来，绝不仅仅是养病那么简单。可她也明白，薛仁贵主动交出兵权、请辞官职，对她来说未尝不是一件好事。一个功高震主的将军，留在朝中终究是个隐患，既然他自己愿意退，那就顺水推舟好了。</p>
三日后，武则天下旨：准薛仁贵辞去一切职务，加封太子太保，赐金银绸缎若干，回乡养病。</p>
圣旨传到薛府，薛仁贵跪接圣旨，叩头谢恩。起身时，他脸上没有半分失落，反倒有一种如释重负的轻松。</p>
薛丁山站在一旁，看着父亲强颜欢笑的模样，心中五味杂陈。他知道，父亲不是真的想辞官，而是不得不辞。这个朝堂，容不下一个立下大功的将军，更容不下一个手握重兵的忠臣。</p>
“丁山。”薛仁贵将儿子叫到跟前，低声道，“为父要回老家了，你暂时留在京城，替为父盯着朝中的动静。有什么风吹草动，立刻派人告诉为父。”</p>
薛丁山点头应下，却又忍不住问道：“父亲，您真的甘心吗？”</p>
薛仁贵看着儿子，沉默了很久，才缓缓道：“丁山，为父这一生，打过无数胜仗，也经历过无数风浪。胜仗打多了，便会招人忌惮；风浪闯多了，便要学会避让。为父不甘心，可不甘心又能怎样？难道要像那些功高震主的人一样，等着被人砍头吗？”</p>
薛丁山低下头，无言以对。</p>
薛仁贵拍了拍儿子的肩膀，又道：“你放心，为父不会一直这么退下去。等风头过了，等时机成熟了，为父还会回来的。大唐还需要为父，为父不会就这么撒手不管。”</p>
薛丁山抬起头，看着父亲眼中那一抹倔强的光芒，心中忽然燃起了一丝希望。</p>
“父亲，儿子明白了。”</p>
薛仁贵在京城又住了几日，便带着柳氏和几个年幼的子女，悄然离开长安，回了老家绛州。</p>
临走那天，程咬金亲自来送。两个老兄弟站在城外的大道上，相对无言，最终还是程咬金先开口：“仁贵，你放心回去，京城这边，有老夫盯着。武承嗣那个奸贼，老夫迟早会把他揪出来。”</p>
薛仁贵抱拳道：“老将军保重，晚辈在绛州静候佳音。”</p>
程咬金哈哈一笑：“等老夫把武承嗣收拾了，就派人去接你回来。到时候你可不能再装病了，得好好请老夫喝一顿。”</p>
薛仁贵也笑了，笑着笑着，眼眶却有些发红。</p>
他翻身上马，回头看了一眼长安城。巍峨的城墙在晨光中泛着金色的光芒，护城河水波光粼粼，城楼上的旗帜迎风招展。</p>
“走吧。”他轻声说了一句，策马前行，再没有回头。</p>
薛丁山站在城门口，看着父亲的背影渐渐远去，消失在官道的尽头。晨风吹过，卷起地上的尘土，模糊了他的视线。</p>
他握紧双拳，在心中暗暗发誓：父亲，您放心，儿子一定会守住薛家的门楣，一定会等到您回来的那一天。</p>
正是：</p>
功高震主自古同，急流勇退是英雄。</p>
装病辞官藏锋芒，韬光养晦待东风。</p>
奸佞当道终有报，忠良蒙尘岂长穷。</p>
且看云开雾散日，再整山河建奇功。</p>
欲知薛丁山在京城如何立足，武承嗣又将使出什么毒计，且听下回分解。</p>
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话说程咬金密信送出之后，日夜悬心，盼着薛仁贵早日收到消息，早作打算。那送信的心腹亲信一路快马加鞭，昼夜兼程，不过七八日便赶到了西域大营。</p>
彼时薛仁贵正坐镇帅帐，与诸将商议西域屯田安民之事。自平定西凉、昭雪陈氏冤案之后，西域各部归心，商路重开，百姓渐渐安居乐业。薛仁贵每日操练兵马，抚恤百姓，忙得不可开交，却不知千里之外的长安城，已是暗流汹涌，杀机四伏。</p>
这日傍晚，薛仁贵刚巡视完营寨回帐，忽见亲兵引着一名风尘仆仆的骑士匆匆而入。那骑士满脸尘土，嘴唇干裂，一进帐便单膝跪地，双手高举一封书信：“薛元帅，程老将军急信，请元帅亲启！”</p>
薛仁贵心中一惊，接过书信，只见火漆完好，正是程咬金的印信。他拆开细看，才读了几行，面色便沉了下去，越往下看，眉头皱得越紧，到最后，握着信笺的手竟微微发颤。</p>
帐中诸将见状，面面相觑，不知发生了何事。薛丁山站在一旁，见父亲神色有异，连忙上前问道：“父亲，程老将军信上说了什么？”</p>
薛仁贵没有答话，将信从头至尾又看了一遍，这才长长叹了口气，将信递给薛丁山，沉声道：“你自己看吧。”</p>
薛丁山接过信，一目十行地看完，脸色骤变，怒道：“武承嗣这奸贼，竟敢派人刺杀程老将军？还敢在朝中散布流言，构陷于我？简直无法无天！”</p>
帐中诸将闻言，纷纷围拢过来，七嘴八舌地问究竟。薛丁山将信中内容大致说了一遍，众将顿时炸开了锅。脾气暴躁的先锋官刘仁愿率先开口，拍案怒道：“元帅，既然朝中奸贼要害您，咱们还等什么？不如率兵回京，清君侧，诛奸佞，还朝堂一个清明！”</p>
“胡说八道！”薛仁贵厉声喝止，目光如电扫过众将，“率兵回京？那是造反！我薛家世代忠良，岂能做此等大逆不道之事？”</p>
刘仁愿被训得低下头去，却仍不服气地嘟囔道：“可那武承嗣都要害元帅性命了，总不能坐以待毙吧？”</p>
薛仁贵没有接话，目光落在帐外渐渐暗下来的天色上，久久不语。</p>
薛丁山知父亲心中烦乱，挥手让众将暂且退下，只留父子二人在帐中。帐帘落下，偌大的帅帐顿时安静下来，只有烛火微微跳动，映着薛仁贵凝重的面容。</p>
“父亲，程老将军信中说，长孙太尉建议咱们暂缓回京，固守西域，韬光养晦。”薛丁山低声道，“您意下如何？”</p>
薛仁贵缓缓坐下，双手撑着桌案，目光深邃而复杂。沉默良久，他才开口，声音低沉：“丁山，你可知为父为何能活到今天？”</p>
薛丁山一怔，不知父亲为何突然问起这个。</p>
薛仁贵自顾自地说道：“当年你祖父早逝，为父从一介白丁，靠着征战沙场，一步步走到今天。这一路上，见过多少功高震主、兔死狗烹的事？当年与我一同征战的老兄弟，有几个得了善终？李靖老了，闭门谢客，不问世事；侯君集功高盖主，最终落得身首异处。为父能在朝中立足至今，靠的不是战功，而是知道什么时候该进，什么时候该退。”</p>
薛丁山听得心头沉重，低声道：“父亲的意思是……”</p>
“程咬金的信，来得正是时候。”薛仁贵站起身，负手在帐中踱步，语气渐渐坚定，“为父这些日子也在想，此番西域之功，究竟是好是坏。陈氏冤案昭雪，固然大快人心，可咱们薛家也因此得罪了朝中大半权贵。武承嗣要杀我，不仅仅是因为他怕我手中的证据，更是因为——我碍了他的路。”</p>
薛丁山急道：“父亲，那咱们更不能退缩！若是退了，岂不是让奸贼得逞？”</p>
“不退，便是死路一条。”薛仁贵转过身，目光直视儿子，“丁山，你要记住，在这朝堂之上，有时候退一步，不是懦弱，而是为了进三步。为父已经想好了——装病辞官，急流勇退。”</p>
薛丁山大惊失色：“父亲！您正当壮年，西域刚刚平定，正是大展宏图之时，怎能……”</p>
“正因为西域刚刚平定，为父才要走。”薛仁贵打断他的话，语气不容置疑，“你想想，若是为父带着十万大军风风光光回京，陛下和太子会怎么想？朝中那些奸佞会怎么想？他们会说薛仁贵拥兵自重，有不臣之心。到时候，为父就算浑身是嘴也说不清。与其等着被人构陷，不如主动交出兵权，以病辞官，让他们无话可说。”</p>
薛丁山张了张嘴，还想再劝，却发现自己竟找不出反驳的理由。父亲说的每一句话都在理，可让他接受这个现实，实在太过艰难。父亲戎马半生，立下赫赫战功，如今却要装病辞官，这算什么世道？</p>
“丁山，你也不小了，为父有些话，今日要跟你说清楚。”薛仁贵走到儿子面前，抬手拍了拍他的肩膀，语重心长道，“咱们薛家，世代忠良，这一点永远不能变。但忠，不是愚忠；良，不是任人宰割。为父辞官，不是怕了武承嗣，而是为了保全薛家，为了日后还能有机会为大唐效力。你记住，留得青山在，不怕没柴烧。”</p>
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薛仁贵见儿子终于点头，心中稍安，又道：“程老将军信中还提到，长孙太尉建议咱们回京时只带少量亲兵，其余大军留在西域。这一点，为父也认同。明日我便召集众将，安排后事——西域驻军交由刘仁愿暂代，咱们只带三千亲兵回京。”</p>
“三千？”薛丁山皱眉，“会不会太少了？万一路上……”</p>
“路上不会有事的。”薛仁贵摆手道，“武承嗣再胆大包天，也不敢在光天化日之下对朝廷大军动手。况且程老将军已经回京，他那边会替咱们盯着。咱们只管低调行事，不张扬，不惹眼，平平安安回京便是。”</p>
父子二人又商议了许久，直到深夜才各自歇下。</p>
次日一早，薛仁贵召集全军，当众宣布自己身染重疾，需回京调养，西域军务暂由刘仁愿代理。此言一出，三军哗然，众将纷纷跪求元帅留下，甚至有老兵痛哭流涕，说元帅若走了，西域百姓可怎么办。</p>
薛仁贵强忍心中酸楚，沉声道：“诸位兄弟，薛某不是不想留下，实在是身体不争气。这些年在战场上留下的旧伤，如今一并发作，大夫说若不好好调养，怕是命都保不住。薛某不在的日子，刘将军会替薛某守好西域，诸位兄弟听他的号令，便是对薛某最大的支持。”</p>
众将无奈，只得含泪领命。</p>
薛仁贵又用了三天时间，将军中大小事务交代清楚，粮草辎重、兵马调配、边防部署，一一安排妥当。第四天清晨，他便带着薛丁山和三千亲兵，悄然离开西域大营，踏上归途。</p>
临行前，薛仁贵回望了一眼营寨，目光复杂。他知道，这一走，再回来就不知道是什么时候了。或许永远都不会回来了。</p>
“走吧。”他收回目光，策马前行，再没有回头。</p>
三千人马一路低调行进，昼伏夜出，尽量避开大路，不走州县，沿途也不惊动地方官员。薛仁贵真的装出一副病入膏肓的模样，躺在马车里，连面都不露。薛丁山则骑在马上，带着亲兵前后护卫，警惕着每一个可能的风吹草动。</p>
这一路走了近二十天，竟出奇地顺利，既没有遇到刺客，也没有遭遇任何意外。到了长安城外，薛仁贵才从马车里出来，换上一身素色长袍，骑上一匹老马，带着三千亲兵缓缓入城。</p>
消息很快传遍长安城——薛仁贵回来了，但不是风光凯旋，而是病恹恹地回来的。</p>
武承嗣在府中听到这个消息，先是一愣，继而大喜过望。他原本还在担心薛仁贵带着大军回京，自己那些流言蜚语未必奏效，没想到薛仁贵竟自己病倒了，还只带了三千人马回来，这不是天赐良机是什么？</p>
“好！好！好！”武承嗣连说三个“好”字，拍着桌案笑道，“薛仁贵啊薛仁贵，你也有今天！本官还想着怎么对付你，你自己就先倒下了。病得好，病得好啊！”</p>
赵元楷却有些疑虑，低声道：“大人，薛仁贵这病来得太突然，会不会是装的？”</p>
武承嗣摆摆手，不以为然：“装的又如何？就算他是装的，只要他交了兵权，回了京城，便是笼中之鸟，还能翻出什么浪花来？本官要的，就是他不再手握重兵。至于他是不是真病，根本不重要。”</p>
赵元楷想了想，觉得也是这个理，便不再多言。</p>
孙处约在一旁笑道：“大人，薛仁贵既然病着回来了，咱们正好趁热打铁，让太子在陛下面前多说几句，最好能让陛下把他闲置起来，再也不要用他。”</p>
武承嗣点头道：“孙大人说得对。本官这就进宫面见太子，把薛仁贵‘病重’的消息告诉太子，顺便再添几句，说他这病怕是传染，不宜留在京城，最好让他回老家养病去。”</p>
三人相视而笑，笑声中满是阴险与得意。</p>
且说薛仁贵入城之后，并未直接回府，而是先去了程咬金的府邸。</p>
程咬金早已得到消息，亲自到府门口迎接。两个老兄弟一见面，程咬金上下打量了薛仁贵一番，见他面色红润，精神矍铄，哪里有半分病态，不禁哈哈大笑，拍着薛仁贵的肩膀道：“好你个薛仁贵，装病装得可真像！老夫差点都被你骗过去了！”</p>
薛仁贵苦笑道：“程老将军莫要取笑，晚辈这也是没办法，不得已而为之。”</p>
程咬金收起笑容，正色道：“进来说话。”</p>
两人进了内堂，屏退左右，程咬金这才详细问了路上的情况，又将长安城这些日子的变故一五一十说了。薛仁贵听罢，心中愈发沉重，低声道：“程老将军，晚辈此番回京，已经做好了最坏的打算。兵权交了，官职辞了，只求能保全家小，平安度过这一劫。”</p>
程咬金摇头道：“辞官可以，但不能太急。你刚回京就急着辞官，反倒显得心虚，会让武承嗣更加得意。你要慢慢来，先拖着，等他在陛下面前告你的状，你再顺势请辞，这样才显得是迫不得已，不是早有预谋。”</p>
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薛仁贵连连点头：“老将军说得是，晚辈受教了。”</p>
程咬金又道：“你手上的那些证据，关于武承嗣勾结西凉的，一定要保管好。那是咱们最后的底牌，不到万不得已，不能轻易亮出来。”</p>
薛仁贵从怀中取出一本薄薄的册子，递给程咬金：“老将军，这便是晚辈在西域查到的全部证据，包括武承嗣与西凉番王往来的书信抄本、收受贿赂的账目、以及当年参与构陷陈氏一案的官员名单。您替晚辈保管，晚辈怕自己万一出了什么事，这些东西就……”</p>
程咬金接过册子，神色凝重，重重点头：“你放心，老夫就算拼了这条老命，也会替你守住这些东西。”</p>
两人又商议了许久，薛仁贵才告辞回府。</p>
薛府早已得了消息，薛夫人柳氏带着全家老小在门口迎接。柳氏见丈夫安然无恙，心中大喜，可看到丈夫脸上那掩饰不住的疲惫与忧虑，又忍不住心疼起来。</p>
“老爷，您这一路辛苦了。”柳氏扶着薛仁贵进屋，柔声道，“听说您病了，妾身担心得几夜没睡好……”</p>
薛仁贵握住妻子的手，轻声道：“夫人放心，为夫没事。只是这些日子奔波劳碌，有些累了，歇几日便好。”</p>
柳氏知道丈夫心中有大事，也不多问，只吩咐下人烧水做饭，好生伺候。</p>
薛仁贵回京的消息，很快便传到了宫中。武则天本在病中，听闻薛仁贵带病归来，心中倒有些过意不去，便命太子李显代为探望。</p>
李显奉旨来到薛府，见薛仁贵躺在床上，面色蜡黄，咳嗽不止，心中也是不忍，温言道：“薛元帅，您为大唐立下汗马功劳，如今病成这样，孤王心中实在不安。您且安心养病，朝中之事不必挂念。”</p>
薛仁贵挣扎着要起身行礼，被李显按住。他气喘吁吁地道：“太子殿下，臣这身子骨不争气，怕是不能再为朝廷效力了。臣斗胆请辞所有职务，恳请殿下恩准。”</p>
李显一怔，连忙道：“薛元帅何出此言？您正值壮年，只要好好调养，定能康复。辞官之事，万万不可再提。”</p>
薛仁贵摇头叹道：“殿下，臣不是不想为朝廷效力，实在是力不从心。这些年在战场上留下的旧伤，如今一并发作，大夫说若再操劳，恐怕……臣求殿下看在臣这些年忠心耿耿的份上，准臣辞官，让臣回老家安度余生。”</p>
李显见他说得诚恳，又见他确实病得不轻，心中犹豫起来。他沉吟片刻，道：“薛元帅，此事孤王做不了主，需得禀明母后，由母后定夺。您先好好养病，待孤王回宫禀报之后再说。”</p>
薛仁贵连连道谢，又咳了几声，咳得满脸通红。</p>
李显回宫后，将薛仁贵病重请辞之事禀报武则天。武则天沉默良久，缓缓道：“薛仁贵真的病得那么重？”</p>
李显点头道：“儿臣亲眼所见，薛元帅面色蜡黄，咳嗽不止，确实病得不轻。”</p>
武则天没有立刻表态，只是挥了挥手，让李显退下。</p>
她心中清楚，薛仁贵这次回来，绝不仅仅是养病那么简单。可她也明白，薛仁贵主动交出兵权、请辞官职，对她来说未尝不是一件好事。一个功高震主的将军，留在朝中终究是个隐患，既然他自己愿意退，那就顺水推舟好了。</p>
三日后，武则天下旨：准薛仁贵辞去一切职务，加封太子太保，赐金银绸缎若干，回乡养病。</p>
圣旨传到薛府，薛仁贵跪接圣旨，叩头谢恩。起身时，他脸上没有半分失落，反倒有一种如释重负的轻松。</p>
薛丁山站在一旁，看着父亲强颜欢笑的模样，心中五味杂陈。他知道，父亲不是真的想辞官，而是不得不辞。这个朝堂，容不下一个立下大功的将军，更容不下一个手握重兵的忠臣。</p>
“丁山。”薛仁贵将儿子叫到跟前，低声道，“为父要回老家了，你暂时留在京城，替为父盯着朝中的动静。有什么风吹草动，立刻派人告诉为父。”</p>
薛丁山点头应下，却又忍不住问道：“父亲，您真的甘心吗？”</p>
薛仁贵看着儿子，沉默了很久，才缓缓道：“丁山，为父这一生，打过无数胜仗，也经历过无数风浪。胜仗打多了，便会招人忌惮；风浪闯多了，便要学会避让。为父不甘心，可不甘心又能怎样？难道要像那些功高震主的人一样，等着被人砍头吗？”</p>
薛丁山低下头，无言以对。</p>
薛仁贵拍了拍儿子的肩膀，又道：“你放心，为父不会一直这么退下去。等风头过了，等时机成熟了，为父还会回来的。大唐还需要为父，为父不会就这么撒手不管。”</p>
薛丁山抬起头，看着父亲眼中那一抹倔强的光芒，心中忽然燃起了一丝希望。</p>
“父亲，儿子明白了。”</p>
薛仁贵在京城又住了几日，便带着柳氏和几个年幼的子女，悄然离开长安，回了老家绛州。</p>
临走那天，程咬金亲自来送。两个老兄弟站在城外的大道上，相对无言，最终还是程咬金先开口：“仁贵，你放心回去，京城这边，有老夫盯着。武承嗣那个奸贼，老夫迟早会把他揪出来。”</p>
薛仁贵抱拳道：“老将军保重，晚辈在绛州静候佳音。”</p>
程咬金哈哈一笑：“等老夫把武承嗣收拾了，就派人去接你回来。到时候你可不能再装病了，得好好请老夫喝一顿。”</p>
薛仁贵也笑了，笑着笑着，眼眶却有些发红。</p>
他翻身上马，回头看了一眼长安城。巍峨的城墙在晨光中泛着金色的光芒，护城河水波光粼粼，城楼上的旗帜迎风招展。</p>
“走吧。”他轻声说了一句，策马前行，再没有回头。</p>
薛丁山站在城门口，看着父亲的背影渐渐远去，消失在官道的尽头。晨风吹过，卷起地上的尘土，模糊了他的视线。</p>
他握紧双拳，在心中暗暗发誓：父亲，您放心，儿子一定会守住薛家的门楣，一定会等到您回来的那一天。</p>
正是：</p>
功高震主自古同，急流勇退是英雄。</p>
装病辞官藏锋芒，韬光养晦待东风。</p>
奸佞当道终有报，忠良蒙尘岂长穷。</p>
且看云开雾散日，再整山河建奇功。</p>
欲知薛丁山在京城如何立足，武承嗣又将使出什么毒计，且听下回分解。</p>
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