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    薛刚搁下笔时,帐外的更鼓刚敲过三响。他把写给薛勇的信折好,塞进一只油布囊里,压上那块刻着绛州营的铁腰牌,又盯着桌上摊开的那几样东西出了一回神。</p>

    帐帘忽然被人从外头掀开一道缝,冷风灌进来,油灯晃了两晃。是秦雷去而复返,脸上多了些夜里赶路的寒气。</p>

    大帅,山下又到了人。</p>

    什么人?</p>

    自称从江陵府来,约莫二十余骑,领头的是个姑娘,说是姓尉迟。弟兄们拦在山脚问路数,她报了四个字——秦雷顿了顿,金鞭尉迟</p>

    薛刚站起身,把桌上东西扫进怀里,顺手抄起挂在帐角的青布袍子披上。走,看看去。</p>

    寨门外的火把已经点起来了,照着两排马匹的鬃毛和鞍鞯上凝着的白霜。领头那匹马通体乌黑,只额心一簇白毛,马上坐着一个穿皂衣的年轻女子,腰里挂着一条缠了铜丝的软鞭,身后二十几人个个带着短兵,马鞍旁挂着行囊,显然是赶了远路来的。</p>

    薛刚走到寨门口,那女子翻身下马的动作利落得像一道水线落进杯底。她站直了身子,个子比他矮了大半个头,但目光扫过来的时候带着一种常年在外头跑的人才有的锐气。</p>

    你就是薛刚?她打量了他一下,没等他答话便从怀里掏出一块东西抛了过来,我爹让我带给你的,说你看过就明白了。</p>

    薛刚抬手接住,入手沉甸甸的,借着火把的光翻过来一看,是一枚打了孔的铜符,正面刻着一条盘曲的鞭形纹路,背面錾了一个字。尉迟敬德的金鞭符,薛刚只在小时候听祖父描述过:当年玄武门之变后,尉迟敬德亲手铸了十二枚这样的符分给旧部,每枚对应一条联络线路。</p>

    尉迟姑娘远道而来,先上山歇脚。薛刚把铜符递回去,侧身让开寨门,路上走了几天?</p>

    从江陵出发算起,走了十四天。姑娘接过铜符系回腰带上,一边牵马往里走一边说,过襄阳的时候遇到了巡查的官军,绕了三天山路。我爹让我告诉你,江陵那边有他守着,暂时翻不出浪来。但他让你留心一件事——武三思上个月派了密使去了襄阳,见了刺史何彦忠,待了整整两日,出来的时候何彦忠亲自送到城门口。我爹说,何彦忠这人一向骑强,能让他下了决心站队的事,多半是长安那边许了大价钱。</p>

    薛刚心里掠过那卷崤山密道图上标着的襄阳方向一条虚线。他点了点头,把这话先搁在脑子里,引着尉迟姑娘一路上了聚义厅。</p>

    聚义厅是新搭的,木梁还是新鲜的松木色,墙面上没来得及刷灰浆,露着竹篾编的底子。厅中正壁上挂着一面新缝的旗,黑底红字,当中一个字,两侧各绣了一条盘龙。旗是秦雷带着寨子里的妇人们赶了三个通宵缝出来的,针脚虽然粗,但远远看去倒也威风气派。</p>

    尉迟姑娘站在厅门口抬头看了一眼那面旗,又看了一眼旗下的虎皮椅,没说什么,只是把鞭子从腰上解下来绕在手腕上,找了一张靠边的椅子坐下。</p>

    薛刚在虎皮椅上坐定,秦雷站在他右手边,左手边空着一个位置——那是他留给德安的。虽然德安不在,但这半个月来每次议事,那个位子都空着。</p>

    诸位,薛刚开口,声音不大,但聚义厅里安静得能听见火把松脂噼啪的声响,九焰山今日立寨,旗号已竖。在座的各位有从绛州跟来的老人,有半路投奔的兄弟,有罗家尉迟家的后辈。我薛刚没什么大本事,只有一条——既举了这面旗,就没有放下来的道理。</p>

    他从怀里掏出程咬金那封信,展开来,对着灯火照了照,又折好收回去。</p>

    程老千岁走了。</p>

    厅里一片沉默。秦雷垂下眼皮,旁边几个老卒手里握着的兵器不自觉地攥紧了一寸。</p>

    他老人家走之前给咱们送了三批东西:兵器、甲胄、粮草,够三千人吃用两年。走的是潼关北面的旧道,咱们得派人去崤山北麓接应。薛刚的目光扫过厅中诸人,秦雷,你挑五十个骑术好的弟兄,明日天亮出发,带着我的腰牌去接货。</p>

    得令。</p>

    罗英。薛刚看向坐在角落里那个少年,他怀里抱着那杆白蜡杆枪,枪头的布条已经解了,露着寒森森的尖刃,你和你带来的兄弟们先熟悉寨里的地形。寨北有一片空地,地势平坦,适合做演武场。你既然枪法好,就负责教弟兄们枪术——罗家枪的底子,能教多少教多少。</p>

    罗英猛地站起来,枪杆往地上一顿,抱拳道:</p>

    尉迟姑娘——</p>

    我叫尉迟兰。那姑娘从椅子上站起来,把鞭子在掌心里拍了一记,别姑娘姑娘的,听着别扭。</p>

    薛刚嘴角动了一下,算是个笑。尉迟兰,你和你的人马对江陵到襄阳一带的路熟。我要你带几个人替我去探一条线——从九焰山往西,过了房陵之后,进大巴山的旧道还能不能走。那条路我祖父当年走过,但三十多年过去,不知道山里的栈道还在不在。</p>

    尉迟兰挑了挑眉:你打算走大巴山?</p>

    留着备用的。薛刚说,不是现在走,但心里得有底。</p>

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    尉迟兰看了他两眼,点了头。</p>

    议完事,众人各自散去。薛刚独自留在聚义厅里,把那面大旗的底边抻了抻,让旗面平平整整地垂下来。他站在旗前抬起头,看见黑底上的红字被火光映得发亮,那两个字的每一笔都粗粝有力,是秦雷拿笤帚蘸了朱砂写上去的。</p>

    他忽然想起程咬金信里那句你既然担了这个字,就把它担到底。厅里此刻只有他一个人,四面风声从新编的竹篾缝隙里灌进来,呜呜地响,像一个老人站在远处说话。</p>

    薛刚对着那面旗站了很久,直到火把的油燃尽了一截,他才转身走出聚义厅。门外是九焰山的夜,满天的星子压得很低,山下的营寨里有人在唱一支不知名的曲子,调子苍苍凉凉的,顺着夜风飘上来。</p>

    他回到大帐,把那枚刻着绛州营的铁腰牌揣进怀里最贴肉的地方,躺在行军床上。闭上眼睛之前,他模模糊糊地想:九焰山的旗已经竖起来了,剩下的就是一件事了——把根扎稳。等根扎稳了,才能伸出去够那片长安的天。</p>

    窗外有一阵风穿过松林,声音像是谁在远处翻身。薛刚翻了个身,枕着怀里的铁腰牌,终于沉沉睡过去。</p>

    翌日清晨,天刚蒙蒙亮,秦雷已经点齐了五十骑在寨门口列队。马匹的鼻息在晨雾里凝成白烟,每人鞍后都绑着干粮袋和水囊。秦雷把薛刚的腰牌系在腰带上,翻身跨上马背,朝寨门楼上拱了拱手。薛刚站在门楼上看下去,秦雷的背影比上个月更宽厚了些,大约是连日奔波把肩膀上的肉磨紧了。</p>

    路上仔细。薛刚说。</p>

    秦雷点了点头,一抖缰绳,五十骑沿着山道鱼贯而下,马蹄踏在碎石上的声音渐渐远了。</p>

    薛刚从门楼上下来,往寨北走去。晨雾还没散尽,露水打湿了袍角。寨北的空地上已经有十几个人在平整地面,有的抡锄头挖排水沟,有的抬着石夯夯实土面。罗英蹲在场边一块大石头上,用一块磨刀石细细地磨枪尖,听见脚步声抬起头来。</p>

    大帅。</p>

    肠子多久能好?</p>

    再有两三天就能用了。罗英把枪尖对着光看了看,又翻了个面继续磨,我昨天夜里想了,罗家枪里的回马三枪最适合咱们的人学——招式不多,但实用,学得快。等场子弄好了,我先挑二十个底子好的教起。</p>

    薛刚蹲下来,和罗英平齐了视线。少年的刀疤在晨光里更显眼了,但眼睛里的那股劲儿很足,像一只刚长出牙的狼崽子。</p>

    那道疤,薛刚指了指自己脸颊上对应的位置,谁砍的?</p>

    罗英磨枪的手停了一下。襄阳城外碰上了何彦忠的巡哨队,我爹替我挡了一刀,左臂断了。我冲上去补了一枪,扎穿了那个队长的肩膀,但被他回手划了一下。他摸了摸那道疤,口气很平淡,不碍事。我爹说,男人脸上没疤,不算上过战场。</p>

    薛刚没接这话。他站起来,拍了拍手上的泥,往山下望去。晨雾正在一层层散开,九焰山脚下的农田和村舍渐渐露出轮廓,炊烟从几户人家的屋顶上冒起来,平平淡淡的,像是这世上什么事都没发生过。</p>

    但聚义厅上头那面黑底红字的大旗已经被晨风吹开了,猎猎地响着。从山脚的寨门望上去,那个字清清楚楚。</p>

    薛刚收回目光,往大帐走去。今天还有太多事要做:清点粮草、编排名册、派人去周边几个镇子采买盐铁、把程咬金送来的东西对接线路再确认一遍。桩桩件件,都急不得,都省不得。</p>

    走进大帐之前他回头看了一眼。罗英还在磨那杆枪,一下一下的,磨石擦过铁刃的声音细细地从晨雾里传过来,像一根拉长的丝线。</p>

    薛刚掀开帐帘进去了。</p>

    程咬金信里那个字,他打算从今天开始,一笔一划地写。</p>

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